东汉末年，宫城内外风起云涌，外戚何进为铲除盘踞深宫的十常侍，以司隶校尉袁绍之计，召西凉董卓入洛阳，随着董卓的到来，关羽神秘的貂蝉也出现了。
貂蝉姓甚名谁、家在何方，无人知晓，《三国演义》中也只简略提及，说貂蝉是出自昭阳宫的宫人，其人姿容出众，且惊鸿婉转能歌善舞。十常侍与何进较量时，宫中大乱，遂流落在外。
但据现代学者孟繁仁先生考证：貂蝉，姓任，小字红昌，出生在并州郡（太原市）九原县木耳村，15岁被选入宫中，掌管朝臣戴的貂蝉(汉代侍从官员的帽饰)冠，从此更名为貂蝉。
貂蝉后来得遇到司徒王允，被认作义女，收留在府中。王允久事汉室，见太师董卓擅行废立只手遮天，内心颇为忧虑。
貂蝉蒙司徒大恩，夙夜思报，得知司徒筹谋后，愿以一己之身，促成连环计。如此王允以一弱女貂蝉化为戈矛，成功离间吕布董卓，说服吕布转而诛董，为汉室除却虎狼之害。董卓死后，貂蝉并没有再回到王允府中，而是被吕布收在左右。之后，貂蝉为吕布之妾。
董卓旧部攻入长安之后，王允丧命，吕布携貂蝉四处奔逃，因其反复无常不为诸侯所容，最终在徐州刘备处落脚。
未料吕布贼心不死，伺机夺了刘备的地盘，结果刘备投奔曹操，引曹魏大军来袭。
白门楼下，吕布身死，他的赤兔马和貂蝉都被曹操掳获，当然这两样宝物曹操都没有染指，而是转手赠给了关羽。
吕布死后，徐州落入曹操的手中，命大将车胄镇守。刘备不愿长留许昌，趁奉命前往徐州阻击淮南袁术时，除掉车胄夺回徐州。
徐州烽烟再起，曹操率大军前来攻打，刘备大败溃逃，关羽则被擒入曹营。彼时曹操大业未成，正值招兵买马之际，关羽忠义骁勇，是一员难得的悍将，曹操有心收服，故而厚赠金银、美女、府宅。
那赤兔马和貂蝉，也被曹操一起赠给了关羽。
赤兔马是千里好马，关羽自然笑纳，可貂蝉，他却无心收留。但曹操一声令下，不由关羽推脱，貂蝉就被送进了府中。彼时吕布已死，貂蝉举目无亲，而她素知关将军大名，倒有几分倾慕。关羽亦是七尺男儿，自然也做不到对貂蝉视而不见，似乎二者之间，应能有一段姻缘。
在《三国演义》中，貂蝉怎么死的，没有具体交待，只说她后来落到曹操手里，那么，貂蝉到底是怎么死的呢?
成亲的那天晚上，貂蝉跳了一会舞，等到她跳累了，觉得关羽不愧是名震天下的武将，便和关羽说：将军愿意听听我的故事么？
关羽斜眼看了一眼并没做声，貂蝉也不理会，而是说出了她的经历。
原来貂蝉自幼父母双亡，卖身葬父的时候被路过的王允看见，王允觉得可怜就买下了她。本以为貂蝉最多也就是个丫鬟，但发现貂蝉学东西很快，而且很有艺术天分，于是王允如获至宝，教她琴棋书画，貂蝉学的也很快。后来王允接二连三把貂蝉送给吕布和董卓，导致他们反目成仇。
虽然貂蝉最后跟了吕布，但吕布对她并不好。她也知道在这个乱世的女人宿命就这样，也不反抗，说着说着就哭了。
关羽叹了叹息没说话，彼时刘备生死不知，自己亦身在囹圄壮志未成，若是将貂蝉这般人物留在身侧，每天歌舞不休，岂不徒生祸端再难思进取。
何况董卓、吕布之死尚在眼前，而那王司徒早已化作枯骨，由此可见与貂蝉相关联的人，无一有好下场，实属祸水。
想到这里，关羽掩卷起身，大喝一声，挥动青龙偃月刀，斩向那被月光拉的很长很长的貂蝉侧影。所以关羽还是有怜惜之心的，他并没有真的斩杀貂蝉，但他以这种方式明志，告诫貂蝉另寻容身之处。
是夜三更，貂蝉觉得关羽是看不起自己，便自刎于廊前，关羽惋惜不已。
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