玛雅文明分布于现今墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹国家的丛林文明。玛雅文明与印加帝国及阿兹特克帝国并列为“美洲三大文明”，这其中，阿兹特克帝国与玛雅文明位于中美洲；印加帝国位于南美洲安第斯山一带。
约翰史蒂芬开创了现代人探知玛雅文明的先河，自十九世纪开始，许多西方学者投入到了玛雅文化的研究之中。在这片荒芜的城市遗址中，一些样式与现代建筑截然不同的古建筑，吸引了考古人员的注意。提到玛雅文化中的标志性建筑，非帕伦克遗址莫属了。
根据碳同位素测定，这处建筑始建于公元二百五十年。该遗址位于玛雅遗址群中心区域，建筑的形式和构造比较符合玛雅建筑的形制。在帕伦克遗址中，最引人注目的就是一座玛雅王族的宫殿，这座宫殿的主体是由大厅、中庭及走廊构成，在中庭之外还有许多宫室建筑。
考古人员在宫殿遗址附近发现了若干座不明用途的金字塔，这些金字塔分别位于宫殿的东、南、西、北四方位交叉线上，考古人员推测这些金字塔的作用是天文观测。在其他遗址群中，亦发现了与宫殿遗址类似的天文观测建筑。
上世纪三十年代，美国考古学家奥利佛来到乌阿克萨遗址进行考察，在考察过程中，奥利佛发现了一个独特的建筑布局。该建筑遗址位于一座金字塔的对面，总共由三座造型相当的宫殿建筑构成，而在金字塔与这座建筑之间，建有一座低矮的石坛，坛上有一块石头雕刻的表盘。
由于此行另有考察目标，所以奥利佛并未对该石表进行深入研究。回国之后，奥利佛始终对这件事耿耿于怀，于是，四年后奥利佛再次来到玛雅遗迹，决心揭开隐藏在石表中的奥秘。为了揭秘，奥利佛准备了经纬仪。在将经纬仪放在矮坛上后，奥利佛分别测定了石表与对面三座宫殿门洞中线的距离和角度。
令人惊讶的是，石表与三座宫殿建筑刚好组成了日晷的结构。站在石表上观察日出的方向，每年夏至太阳都会从第三座宫殿的中轴线升起，冬至则会在第二座宫殿的中轴线升起，而春分和秋分这两天，太阳则会在第一座宫殿的中轴线升起。
其实，在奥利佛发现了玛雅日晷之前，墨西哥市也曾发现了一座与之类似的“阿兹台克历盘”，这座表盘同样与玛雅人的历法有关。据悉，“阿兹台克历盘”的半径约为六英尺，重量为二十四吨，表盘中央篆刻着太阳神的造像，而表盘东、西、南、北四个方位则分别篆刻着象征着水火风地的图形。
该表盘上详细地将每一年分成了若干个月份，每个月份又分为若干日。由此可见，玛雅人在天文学方面已有相当高的造诣，我们熟知的玛雅历法正是玛雅人精通天文学的体现。并且，从玛雅遗迹中出土的历史证物中可知，玛雅人使用了不止一套历法。根据用途的不同，玛雅人会使用“太阳历”或“圣年历”。
所谓“太阳历”，与现代的日历区别不大。该历法将每年分成三百六十五天，每逢四年加闰一日。不过，“太阳历”对月份的划分却与现在的月历有较大不同。“太阳历”将每一年划分成十八个月，每个月有二十天，剩余的五天则作为举行祭祀活动的“祭祀日”。
玛雅宗教所使用的“圣年历”则将一年划分为十三个月，每个月有二十天，全年仅有二百六十日。在记录日期时，玛雅人会同时使用这两套历法，用以计算宗教日。“圣年历”的测算方式非常复杂，考古学家认为该历法领先于同时期的罗马历法。
“圣年历”的循环周期为五十二年，而五十二这个数字又刚好是13（圣年历月数）与四的乘积。在玛雅哲学中，“四”这个数字是比较独特的，玛雅人认为，世间万物都是由四大元素所组成的。
从各国的考古发现中我们可以看到，世界各地的先民都曾行走在天文探索的路上，那么，可为什么玛雅人对天文学的研究如此深入呢？
考古人员认为，玛雅人缺乏夜间娱乐活动，所以，绝大多数玛雅人将夜晚的时间用于观察星象。除此之外，玛雅地区的空气质量比较好，为天文学的观测提供了便利条件。
既然，玛雅人对天文学有深入研究，为何还会迷信神明，修建数量庞大的玛雅神祗呢？
这是因为当时的社会环境所导致的，统治者依靠神权统治玛雅人，而人民则需要一种心灵寄托。所以，玛雅文化中的宗教意识才会如此浓厚。
但是，让人们百思不得其解的是，作为世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，玛雅文明与奇迹般地崛起和发展一样，其衰亡和消失充满神秘色彩。
公元8世纪玛雅人放弃了高度发达的文明，大举迁移。创建的每个中心城市都终止新的建筑，城市被完全放弃，繁华的大城市变得荒芜，玛雅文明一夜之间消失于美洲的热带丛林之中。
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