在佛教中，凡是正式出家的和尚都要剃去头发留个光头。据说，佛祖释迦牟尼最初对陈如、迦叶等五人说法时，曾亲自为他们剃去了头发，表示接受他们为弟子。
在世界各大宗教中，大概唯有佛教需要剃光头了。像我们知道的道教、基督教都没有在这方面做要求。为什么和尚都有剃去头发呢？千百年来说法一直不一，但是归纳起来主要有三个意思。
首先，象征剪除烦恼，消除旧习。唐代诗人王维在《为舜阇黎谢御题大通大照和尚塔额表》一文中说：“覆其惭愧之衣，落其烦恼之发”。意思是穿上袈裟时时有惭愧谦虚之心，剃去头发，希望能排除人世一切之烦恼。后来佛教也把剃发代表斩断三千烦恼，李白有诗曰：白发三千丈，缘愁似个长。也把头发象征为烦恼之根！
其次，剃发表示去掉骄傲怠慢之心，《智度论》第四十九说：“剃头著染衣，持钵乞食，此是破骄慢法”。一旦骄傲自满，将成为修行的障碍。至于和尚头上的戒疤，通常认为是在元朝时出现。
第三，剃发也是为了区别于其他教派，营造一种仪式感。据记载，“佛制半月剃发”即半月剃一次头头发。佛教刚传到中国时，和尚出家没有别的传戒仪式，只要剃掉头发，披上类似袈裟的粗布衣服就可以出家了。
到了后来，官府对和尚出家的要求严格起来，必须要经过考试，考试合格后发给“度牒”，度牒上面一般会涵盖出家人的法名、出家前的俗名、籍贯、出生年月、住所、师傅姓名等信息，有了这个度牒，可以免去兵役、劳役、交税。
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