疼痛是如何产生的呢?长久以来，人们对此一直感到十分困惑。现在，科学家们经过反复试验和探索，逐渐对其有了初步的认识。
约翰·博尼卡是美国著名的神经学专家，他试图用化学原理来解释疼痛产生的过程：人体受到外界刺激或某个部位受伤后，该部位会立刻释放出某种化学物质。
该物质可刺激神经元向大脑传输信息，从而产生疼痛。受伤越重，产生的这种化学物质就越多，疼痛相应也就越重。约翰教授认为，这种传输疼痛信息的物质是一种前列腺素，P物质和延迟奇诺素。延迟奇诺素含有9种氨基酸，是所有已知疼痛物质中刺激最强烈的一种。这种物质还能加速受伤部位的新陈代谢和血液循环，吸引大量的白血球聚集到受伤处，加速伤口愈合。
约翰教授的理论听上去很合理，他充分运用了化学、生物学和神经学知识，巧妙地解释了疼痛产生的原因，但有一些疼痛现象却无法解释。比如，一个被忽然截断手指的工人，他丝毫没有意识到疼痛，没有察觉到机器对自己造成的伤害，依然忘我地工作，直到发现断指，才感觉疼痛不已。类似的情况还有很多，哈佛大学的亨利教授做过一个统计：从战场上归来的伤员中，60%以上的伤者在受伤时并没有感觉到疼痛，甚至几小时内也没有疼痛感，但在野战医院处理完伤口后，却疼痛不已，难以忍受。针对这一情况，有学者提出了“闸门控制论”。该理论认为，人类神经系统在某个时刻只能处理一定量的疼痛感，就像自来水的管子，就算把水管的闸门放到最大，也只会产生定量的水。同理，当疼痛神经向大脑输送过量的信息时，会被脊髓中的神经细胞释放的一种物质自动抑制，犹如闸门一样，将多余的疼痛拒之门外。这时，虽然人感觉很痛，但多余的疼痛被拦截在大脑之外，因此在事故发生时痛感并没有特别强烈。
“闸门”理论几乎可以解释许多剧痛不痛的事例，但神经细胞释放的这种抑制物是什么?现代医学能否提取出来呢?人类若掌握了这种物质，将会极大地减少身体对麻醉药、吗啡等药物的依赖，医生就能轻易地控制人的疼痛了。功夫不负有心人，经过十多年的研究，苏格兰药物学家汉斯·克斯特里茨和约翰·休斯经过反复试验后，最终认定这是一种名叫内啡肽的分泌物，是由大脑和脊髓共同产生、用来抑制强烈疼痛的物质。科学家探索的脚步从未停止，美国加州大学的恩·李教授根据苏格兰科学家的研究成果，从人脑中分离出一种内啡素，它的止痛能力比内啡肽强一百倍!恩·李教授还发现了一个秘密，当人的注意力集中在一件事上时，会促使神经系统产生大量的内啡肽，能切断人体受伤处的疼痛报警，达到暂时止痛的效果。
直到今天，科学家似乎已经初步揭开了生物产生疼痛的奥秘，但仍有很多待解之谜，比如疼痛产生时，抑制疼痛的内啡肽和引起疼痛的神经元是否会相互影响?
医学能否借此帮助人体抑制自身疼痛?正如汉斯·克斯特里茨教授所说，“我们对人类神经和大脑的认知，犹如婴儿对《莎士比亚》全集的了解。”看来要完全揭开疼痛的奥秘，还有一段漫长的路要走。
知识拓展
“闸门”理论很好地诠释了人可以忍受剧痛的现象。三国时，名医华佗为蜀将关羽疗伤，当时尚未有麻醉技术，伤者只能咬牙忍受。关羽专注于下棋，整个刮骨手术过程中未叫喊一声，表现出极强的忍受力。按照恩·李教授的观点不难看出，关羽正是由于全神贯注下棋，所以体内产生大量的内啡肽，从而达到暂时止痛的效果。
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