寿比南山的南山是指什么山，历史上有两种说法，一种是说指终南山，一种是说指南岳衡山。
第一种解释终南山
南山就是长安城边的终南山。这个成语出自《诗经·小雅·天保》：“如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。”《小雅·天保》是诗经里的一首诗，表达的是大臣对于君主好好工作的期望。据说这首诗的作者是召伯虎，召伯虎在周朝历史上是个重要人物，当时周厉王残暴无道，引发国人暴动，周厉王死后周宣王即位，召伯虎就和周定公一起辅佐周宣王，史称“周召共和”，这个就是“共和”一词的来历。
而《天保》这首诗据说就是召伯虎所做，用来鼓励周宣王，表达了对他成为一个好领导人的期待。“天保”两个字就是上天保佑的意思。这首诗里的“如月之恒，如日之升”就是希望宣王治理国家的事业能像月亮一样恒久，像太阳一样上升。对于宣王本人，召伯虎的祝福是“如南山之寿，不骞不崩”，就是像南山一样长寿，永不驾崩，“骞”是亏损的意思。宣王也知道这是不可能的，但是好话嘛谁都愿意听。
《诗经》分风、雅、颂三部分，风是全国各地的地方诗歌，雅是周朝都城的诗歌，颂是宗庙祭祀的诗歌。而这首诗出自《小雅》，那就是都城的诗歌，所以这里的“南山”肯定是指首都长安附近的终南山。周朝的首都是丰镐二京，都是现在的长安，而终南山就是长安城外最著名的山。终南山在古代几乎是一座圣山，在佛教和道教里都有非常高的地位，所以按照《诗经》的说法，南山就是终南山，毕竟《诗经》可是“寿比南山”这个成语的出处。
第二种说法认为，南山是南岳衡山。
南岳衡山有一个别称叫“寿岳”。古人认为天地合一，地上的东西和天上的星宿都是有对应的。天上有二十八星宿，按照《周礼》《史记》等很多古书的记载，衡山对应的是轸星，而轸星主寿，所以衡山被认为是寿山也有很久的历史了。在《天象弗》《易传》等古书里，都明确记载衡山是寿岳。
到了宋朝，宋徽宗来衡山徒步了一趟，还用他的瘦金体在衡山上留下了“寿岳”两个字的石刻。这么一来，衡山被钦点了，成了连官方都认可的寿山。李白也写过一句诗：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星”，总归都和寿有关。
把这件事实锤的人是清朝的一个和尚，名叫智犁法师。清代衡山重修了山上的广济寺，邀请智犁法师写了篇文章《重修广济寺记》。文章里面说：“南岳乃天下五岳之一，世称为寿比南山者，即此岳也。”所以也有很多人认为寿比南山的“南山”是衡山。
其实不管是终南山还是衡山，每天都有无数游客前来祈福求平安。这些山可能连它们自己都不知道，它们为中国文化做了这么大贡献。
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