乒乓球起源于英国，乒乓球是英国人发明的。乒乓球的诞生来自于一起有趣的偶然事件，在19世纪末的一天，英国首都伦敦闷热且有雨。两位贵族青年想打网球打不成，就灵机一动，以大餐桌当球台，中间拉一细绳为网，捡起香槟酒的软木酒瓶塞当球，用烟盒盖当作球拍打球。餐厅女店主见此情景，不禁脱口喊出“Table Tennis！Table Tennis！”，这一声叫唤，乒乓球有了一个高大上的名字，叫“桌上网球”，现在日本也是叫“卓球”（桌球）。于是，英国成为了乒乓球的起源地。
后来一名叫海亚特的美国人发明了一种玩具空心球叫“赛璐珞”，弹性非常好，受到孩子们的热烈欢迎。大约在1890年，英国人吉姆斯·吉布去美国旅行时，见到了赛璐珞制的玩具球，带回英国，取代了原来的实心球，用这种球拍打赛璐珞球时发出“乒”的声音、落台时发出“乓”的声音，于是，“乒乓球”的名字诞生了。
乒乓球运动在英国开展起来，逐渐扩展到欧洲各国。1926年，第一届世乒赛在英国伦敦举办，但英国人在乒乓球项目上的成绩并不好，20世纪50年代之前，基本上是匈牙利与捷克争霸。50年代至60年代，日本独霸。60至70年代，中日争霸。80至90年代，中瑞争霸。90年代至今，中国独霸。英国只在第20届世乒赛拿过一次世乒赛团体冠军。
英国是把乒乓球当作一项贵族们饭后的娱乐活动，被认为是一项休闲时尚的运动，并没有真正重视起来。
英国同时也是现代足球的发源地，足球在英国如火如荼的发展，但成绩也不理想，远远不如巴西、德国、意大利，只在1966年世界杯中唯一一次夺冠，而且是在英国本土举办的，占据了东道主优势。
英国在足球上投入了大量人力物力，都难于取得好成绩，乒乓球的有效比赛时间都达不到整个比赛时间的20%，大部分的时间都是在捡球、擦汗、局后休息等，英国绅士们宁愿选择惊险刺激的运动，如足球、篮球、网球等。
运动员都不愿选择乒乓球，观众呢？观众也不喜欢看，球小，速度快，回合少，一个球都没弄明白怎么回事，这一分就没了，乒乓球失去了群众基础，想要发展，难上加难。
但乒乓球在20世纪初传入日本，之后传入中国，乒乓球在东亚蓬勃发展起来，因为东亚人多地少，乒乓球占地小，成本低，条件不高，室内室外都可以打，水泥台、小木板也能打，而且东亚人更喜欢没有身体接触的运动，讲究技巧制胜，还不是光凭蛮力，乒乓球在东亚以燎原之势发展起来。
尤其是中国，上世纪六七十年代，百废待兴，艰苦创业，乒乓球这种小成本运动符合中国国情，又是中国唯一接近世界最高水平的运动，国家领导人大力支持，全国人民热情拥挤，乒乓球对提高国民体质、振奋民族精神起到了无可替代的作用，再加上“小球推动大球”中美外交破冰，乒乓球在中国拥有至高无上的地位，“国球”的尊称日益深入人心，成为中国人心中共同的骄傲。
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