所谓太牢，是中国古人创建并一直延续至今的一种祭祀神灵和宗庙的祭祀制度。祭祀之前，先将祭祀用的牲畜暂养在木制的围笼内，故此，就把这类用于献祭的牺牲称之为“牢”。
祭祀用的牺牲品主要有三类：牛、羊、猪（豚和豕），称之为：三牲。
古代的祭祀之礼有严格的等级制度，按照等级从高到低分别：太牢、少牢、特牲（特牛）、特豕、特豚等等。其中，最高规格的祭祀就是太牢，第二等级是少牢，依次往下排列。
太牢的祭品是三种：牛、羊、猪皆有。少牢只有羊和猪，没有牛。
根据这一等级制度，对祭祀人的身份地位也有严格的规定，天子才可行太牢之礼，三牲皆有；诸侯次之，用少牢，只有羊和猪；士大夫用特牛祭祀，依次下排。到普通百姓这里，只能是简单的祭祀了。
关于这一点，在历代的《礼记》和儒家经典里都有详细的记录和描述——
《礼记内则第十二》原文是这样记载的：庶人特豚，士特豕，大夫少牢，国君、世子大牢。
不惟如此，根据礼制，对祭祀的对象也有严格的规定：古制官方祭祀中，分大祀、中祀、小祀三个级别，最高等级是大祀，如：祭祀上帝(五方上帝单独祭祀称为上帝)、配帝、五帝(五帝合祀称为五帝，并有五个配帝，以及其他星宿陪祀)、日月均属大祀。
其中五帝是指朝廷官方指定的“五天神”，即：东郊青帝、南郊赤帝、中郊黄帝、西郊白帝、北郊黑帝，这五帝各自的配帝，也是华夏民族的人文始祖。
如果不好理解，我们从今天北京城现有保存的建筑布局就可以清晰的理解了——
北京太庙
2、北京城现存的祭坛标本：
在中国古代，祭祀是国家的一项重大活动。左传有言：“国之大事，惟祀与戎”。意思是说，祭祀和战争那都是国家最为重大的事务。
根据中国古代“左宗右社”的建筑格局，在居室的左边，也就是东边，要建设祖宗庙，用于祭祀祖宗。西边，要建有祭祀土地的社庙，用以祭祀土地神。
今天的北京，还清晰的保存着这一建制。
故宫前门的左边，就是东边，是祖宗庙，就是今天的劳动人民文化宫和太庙所在地。之所以叫太庙，就是专门为祭祀祖宗而建立的祭祀之所。
中山公园五色土
故宫前门的右边，也就是西边，就是祭祀土地神的社庙，过去的社庙就是今天的中山公园所在地。
在今天的中山公园里，还保留有一块五色土祭坛，东边是青土，代表青帝伏羲氏;
南边是赤(红)土，代表赤帝;
西边是白土，代表白帝少昊。李白有首诗，叫朝发白帝城，诗中所说的白帝就是这个白帝。
北边是黑土，代表黑帝颛顼;
中间是黄土，代表黄帝。
五色土象征着国家社稷，有“普天之下，莫非王土”之意。所以，后来社稷又代指为国家的象征。
如今，把社庙改为中山公园，把太庙改为劳动人民文化宫，比较好玩儿。有劳动人民是国家的祖宗，孙中山象征国家社稷之意。
北京地坛
与此同时，
在故宫的正南方，建有祭天的祭坛，就是今天的天坛公园了。比较有意思的是，今天的天坛也是个放风筝的地方。
在故宫的正北方，建有祭地的祭坛，就是今天的地坛公园。也比较有意思的是，每年的地坛庙会比较有名，而庙会里最有名的就是小吃和20元一串的烤羊肉串。
在故宫的正东方，保留有古代祭祀太阳的祭坛。就是今天的日坛公园，现在已经成为著名的使馆区的象征。
在故宫的正西方，保留有古人祭祀月亮的祭坛，就是今天的月坛公园。里面的古建在文化大革命时期遭到了毁灭性的破坏。
3、太牢之礼，也是饮食的等级制度
在古代的祭祀体系中，只有天、地、日、月、五方帝和华夏之祖等上述之神才配享太牢这样的大祀。如今，没有文化的刘邦突然对孔子行此大礼，此中原因何在?
在此之前，必须先交代的一点是，太牢之礼，既是一项祭祀之礼，也是一项饮食的等级制度。
关于这一点：《礼记》中叶有详细的规定。
《礼记正义卷十二王制第五》规定：王日一举，鼎十有二物，谓大牢也。是周公制礼，天子日食大牢，则诸侯日食少牢，大夫日食特牲，士日食特豚。普通百姓只有食粗食了。
还有一点需要说明的是，祭祀用的祭品，在祭祀仪式完成后，是要分给王公大臣们食用的，什么样的祭品分给什么样的人吃，都有严格的规定。而且，能够分享祭品之物，在古代也是一种至高无上的荣耀，就跟得了黄马褂一样，甚至比得到黄马褂还荣耀百倍。
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