中国历史上，封官赐爵是非常普遍的做法。通过这种做法，帝王可以凝聚人心。不过，在过去，爵位跟官职有很大不同。官职更多是代表实权，爵位则是地位和待遇。
而且，在规制中，爵位往往属于超品级，也就是高于一般官制规定的级别。明朝也是如此。在没有正式建国以前，朱元璋就开始给众人分封爵位。
在这套规例内，能够有机会被分封爵位的，名额极其有限。确切的说，只有拥有宗室、功臣、外戚三种身份的人，可以获得分封爵位的机会。
在这三种不同类型的爵位中，待遇最高的，其实还是宗室，也就是皇族。宗室待遇高，最早也是从朱元璋时期确立下来的。
朱元璋当皇帝以前，经过过一段非常凄惨的生活。他的父母兄弟早亡，可以依靠的亲人不多。很大程度上，这导致了朱元璋后来对宗室的厚待。
当然，另一点也是因为，在朱元璋心目中，宗室地位的提高，有助于巩固朱姓江山的天下。
为此，朱元璋还留下了很多家法规定，如《昭鉴录》、《永鉴录》、《皇明祖训》等明文条例，告诉后世皇帝，要善待宗室。
明朝的时候，宗室爵位被分为八等。除了被立为皇储的皇子外，其余皇子，一律分封亲王。亲王嫡长子，又可以承袭爵位。其余庶子，则被封为郡王。
等到郡王以后，除了嫡长子继续承袭爵位以外。其余几个儿子的后代，爵位都会依次降低。降低顺序以镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉为次序，代代递减。
在具体待遇上，明朝对宗室的待遇极高。以亲王为例。朱元璋时期，亲王除了可以获得封地外，还能够掌握兵权。虽然不过问地方政事，却可以指挥封地附近军队。这个就非常厉害了。
虽然朱元璋以后，藩王权力被削减，不再掌握兵权。但是他们依然掌握封地。在封地内，亲王地位极高。他们可以修建豪华的王府。王府内有专门的官吏、护卫和宫人，数量极多。
而且，他们还可以当地民众从事各种劳役。各级官员，如果到亲王封地后，也必须亲自去拜见。除了亲王外，其余宗室待遇也不算差。这些宗室爵位待遇极好。
明朝规例，不让宗室从事士兵、农、工、商的行业。他们不受律法约束，只受王府管辖。即便犯了罪，也只是削爵称为庶民。但是，这些人依然可以得到朝廷发放的口粮。
有了爵位，便会想办法凸显爵位的不同。利用服饰做文章，就是其中一种办法。明朝时，服饰纹饰中，地位最高的，应当是龙纹。
这种纹饰，除了皇帝以外，亲王、郡王、世子都可以使用。当然，他们使用的龙纹，在形态上，跟天子有所不同。
在宗室以下，便是功臣待遇较好。因为功臣在获得爵位后，基本都可以获得重要职位。不过，明朝的时候，对功臣的分封，其实并不算优待。
尤其是文臣。明朝以武力奠定基业，建国初期，极为崇尚武力。朱元璋把功臣爵位定为五等，分别是公侯伯子男。
只有军功够大，才可以封为公、侯的爵位。在分封时，武将因为有袭替制度的存在。所以，最低封为侯爵，方便世袭。文官因为军功的存在，想要获得高级爵位，极为困难。公、侯的爵位，只有少数人有机会获得。
子爵、男爵则是长期空置，后来被逐渐废除。所以，明朝功臣爵位就形成公、侯、伯三种爵位并存的情况。不过，到明朝中后期，因为伯爵规格的提高，武将大多只封伯爵。而文官的爵位，也基本到伯爵为止。
除了宗室、功臣以外，外戚也可以获得封爵。外戚就是帝王母亲或妻子的娘家。明朝时，皇后嫔妃大多选自平民良家。所以，当时的外戚，地位大多不高，没有什么爵位。而皇帝常会以封爵的方式，提高外戚的地位，以示恩宠。
至于分封爵位的高低，以及是否授予外戚实权，全凭皇帝的意见。这样才能体现出“恩由上出”，表达皇帝的恩典。至于其他两种爵位，也是同样如此，都需要皇帝最后点头同意才可以。
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