西湖边一具无头尸体，结果竟冒出两个头，两个凶手。而牵连多人丧命的，却只是因为一只鸟。
天顺年间，杭州有个姓沈的年轻人非常喜欢养鸟斗鸟，渐渐别人叫他“沈鸟儿”。沈鸟儿养了一只画眉鸟，叫声悦耳，且很善斗，每次沈鸟儿带它去斗鸟，它都能赢。沈鸟儿很喜欢这只画眉鸟，同样别人也喜欢，有个商人出十两银子要买，沈鸟儿都不答应。
一天清晨，沈鸟儿提着这只画眉到西湖游玩。走着走着，忽然顽疾发作，肚子痛得倒在了地上。恰好这时，沈鸟儿认识的一个箍桶人正好走过。沈鸟儿赶紧叫住他，让他赶紧帮忙去他家报信，让家人赶紧来救自己。箍桶人也赶紧去沈家报信。
等沈家人赶到湖边，发现沈鸟儿已被人割去头颅，只剩下一具无头尸体，而装画眉鸟的笼子也已不见。沈家人认为定是箍桶人贪图画眉鸟，想用来卖钱才杀了沈鸟儿。于是把他送去了官府。箍桶人开始直呼冤枉，后来却实在受不了酷刑，被屈打成招。他也不知人头和鸟在哪儿。为了不再受刑，只得说人头扔进了湖里，画眉鸟卖给了别人，他实在不认识。
众多衙役到湖中打捞人头，却始终找不到。于是官府和沈家人都高价悬赏沈鸟儿人头。
不久，两个打渔为生的渔民兄弟提着一颗人头前来领赏，说是沈鸟儿的人头。那人头看似在水里经过长时间的浸泡，已经严重腐烂，完全无法辨别是谁。但官府为了尽早结案，就发了赏银给渔民两兄弟，箍桶人则秋后处斩。此案到此就结案了。
几年过去了，沈鸟儿的父亲去苏州办事，竟意外发现当初装画眉鸟的鸟笼!忙询问主人这鸟笼的来历。主人看来并不知内情，直言是从杭州某某人手里买来的。而他说的卖鸟笼的人并不是当时被处斩的箍桶人。
沈家人心里犯疑，于是把在杭州所见所闻报告给了官府。官府抓来卖笼人一番审问，卖笼人终于承认自己杀人卖鸟的事实。官府怕又是屈打成招，便问他头在何处。卖笼人说他藏在湖边一颗榕树洞内，这次衙役按照卖笼人说的地方，径直找到了人头。
那问题来了!既然人头在树洞里，那当年两个渔民兄弟送来的人头又是谁呢?官府马上抓来了两兄弟，真相更让人震惊让人愤怒!
渔民两兄弟送来的竟是他们亲生父亲的人头!两兄弟为了领赏金，亲手杀了父亲!
当年悬赏通告一贴，年迈的父亲对两兄弟说：“我年老多病，活着也不中用了，你们还不如用我的人头去领赏，这样你们以后的日子也能好过点。”两兄弟一商量，觉得是个好办法。于是一天半夜，两兄弟一起把父亲杀了，割下人头，放在心里泡了一段时间后，便提着去领了赏银。回来盖了房子买了家具。
最后官府将凶手和两个渔民兄弟一起押到街上斩首示众了。
因为一只鸟，沈鸟儿，箍桶人，卖笼人，渔民两兄弟，老渔民，多条人命丧失。此案名为“画眉鸟案”，载于《七修类稿》。
箍桶人见人危难，跑去报信，本来是做好事救人。官府却仅凭主观臆断而进行严刑逼供，最终屈打成招，枉送性命。
卖笼人贪图画眉鸟，渔民两兄弟贪图赏金亲手割下父亲头颅，都是因为贪财。他们害人害己，罪有应得。
而老渔民为了让自己两个儿子日子好过点，竟主动提出拿自己人头去让两儿子领赏金，真是可怜又可悲!
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