所谓“五服”，本意是指五种规制不同的丧服，分别为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。所谓斩衰，是丧服中最重的一种，是用最粗的生麻布做成，断边处全部裸露、不包边，古代服斩衰者通常为血缘关系最近的亲属，服丧期一般为三年。斩衰的断边处作包边处理则为齐衰，本意是“断边整齐”之意，是古代仅次于斩衰的丧服，服丧期一般为一年。再其次为大功，用粗熟麻布制作而成，做工也比齐衰精细，服丧期一般为九个月。小功则用更细的熟麻布制成，做工也更加精细，服丧期一般为五个月。缌麻所使用的熟麻布更细，做工比小功还要更精细，是最轻的丧服。服缌麻者与逝者的血缘关系也更加为疏远，血缘关系比服缌麻者还要疏远的，则不需要服丧了。
再说简单一些，其实就跟现在很多地方出殡时，家里晚辈戴的“孝帽”颜色不同是一个道理。比如本人老家，出殡时子侄辈一般戴麻帽(儿子的“孝帽”全部用麻制成、侄子则在白帽上缝块麻布)、孙辈戴白帽、曾孙辈戴黄帽、玄孙辈戴红帽……或者，我们也可以换一种说法，现在很多地方不同颜色的“孝帽”其实就相当于古代“五服”的“简略版”。
因为古代“五服”的穿戴是与血缘关系亲疏直接划等号的，血缘关系越近，所穿戴的丧服规制也越重!除出“五服”，也就意味着血缘关系已经非常疏远，连服丧都不需要了。久而久之，咱们中国人便用“五服”来形容同宗亲戚之间血缘关系的亲属远近了。
中国古代算“五服”的穿戴是非常复杂的，即便是同辈人，嫡出的和庶出的有差别;庶子给嫡母服丧、给生母服丧也不同;还有嫡子要不要给庶母服丧等等，不同朝代也有所不同……总而言之是相当的复杂!所以现代人对“五服”的定义进行了简化，以自己为起点、父辈为二、祖父辈为三、曾祖父辈为四、高祖父辈为五，与同宗的某位亲戚往上找到高祖父辈还不是同一个祖宗，那您和他就“出五服”了。当然，这种算法其实并不准确，到却是最简单、直接的方式。
在本人乡下老家，未出“五服”的同宗亲戚一般婚丧嫁娶都是会走动的，平辈之间也都是论兄弟姐妹的，哪怕是共一个曾祖父、甚至是共一个高祖父的堂兄弟，依然还是兄弟。但出了“五服”走动就比较少了，除非是住得比较近的。红白喜事如果不通知未出“五服”的亲戚，人家还可能会不愉快。但出了“五服”的亲戚不通知就是“理所当然”。
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