寺的本意是指古代官员办公的地方，在佛教没有传入中国之前，寺的意思一直都是这样。这点我们可以从东汉刘熙所著《释名》一书中查到，书中对寺的解释是这样的：“寺，嗣也，官治事者相嗣续于其内也。”这句话的大体意思就是说，寺是一个治所，是古代官员办公的地方。也就是今天所说的政府机关的办公楼，当然不包括事业单位的办公楼在内。
另据史书记载，西汉时有太常、光禄、勋卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、司农、少府九卿。上述九卿办公之地，全部称为寺，分别对应为太常寺、光禄寺、卫尉寺、太仆寺、大理寺、宗正寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。这“九寺”实际上就是九个国家机关办公的地方。
到了东汉时期，佛教传入中国。据史书记载，东汉时，有印度僧人用白马驮来许多佛教经书，汉明帝为了表示对僧人们的敬意和对佛教的重视，初时将这些僧侣和他们运来的经书安置在鸿胪寺。后来又专门为僧侣们修建了非常精美的经舍，供他们在此生活，同时在此讲经、译经并存放经书。因为这些经书是白马驮来，而且最初的时候是放置在鸿胪寺，所以就将这座经舍命名为“白马寺”。“白马寺”也因此成为中国历史上第一座佛教寺院。
从此以后，僧人们住处的处所便叫称为作寺了。实际上在很长一段时间，寺既是朝廷机构，因为它承担着向大众普及佛法教义的任务，同时它又是僧人们指导大众修行的地方和他们居住的处所。
随着时间的推移，寺的功能逐渐向单一化演变，最终它附加的“行政职能”完全弱化，到最后彻底演变成了佛教僧侣们专门修行的场所。隋唐以后，寺已经完全成为了佛教寺院的代名词，它的真正意思已经完全演化成了佛寺，与最初时表示官府办公之地的意思相去甚远。
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