在司马迁《史记》版本中，“五帝”分别是指：黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。
这“五帝”之首，就是黄帝。黄帝我们都比较熟悉，如今自称炎黄子孙的我们，对炎帝和黄帝这两位祖先有一种源头上的崇敬。据早期史料记载，华胥氏生太昊，太昊生伏羲和女娲，而女娲又生少典。
黄帝在涿鹿之野战胜蚩尤，天下安宁。“东至于海……西至于空桐……南至于江……北逐荤粥……”（黄帝向东到过东海，向西到过崆峒，往南到过长江，往北驱逐荤粥部落）。黄帝“顺天地之纪……时播百谷草木……劳勤心力耳目……”（顺应天时，按季节播种，教导民众勤奋），华夏民族就此形成，因此我们自称“华夏儿女”。
颛顼，名叫高阳，是黄帝的曾孙。很多年后，屈原不无得意地说自己是“帝高阳之苗裔兮”，可见颛顼功绩之高。
司马迁说颛顼“静渊以有谋，疏通而知事”（他沉稳且有智谋，通达而知事理），最后“动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属”（所有动植物，大神小神，凡是日月照得到的地方，没有不归服的）。
“黄帝二十五子，其得姓者十四人。”黄帝正妃嫘祖生有二子，一个是青阳，一个是昌意。昌意的孙子就是高阳（颛顼）。颛顼死后，青阳的孙子高辛即位，这就是帝喾，因此帝喾和颛顼是堂兄弟。
帝喾“普施利物……聪以知远……顺天之义……仁而威，惠而信……”（普遍恩泽与人，耳聪目明，顺应天意，仁德且威严，温和而守信），最终“日月所照，风雨所至，莫不从服”（凡是日月照耀的地方，风雨所到的地方，没有人不服从归顺）。
颛顼与帝喾，都以德为先，顺天而行，让四海归附，他们的作为增强了华夏民族的凝聚力。
尧是帝喾的儿子，“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。”尧命羲氏与和氏制定历法，命羲仲安排春季的耕种，命羲叔安排民众夏季的农活，命和仲安排秋天的收获，命和叔安排好冬季的收藏。在他的治理下，天下安宁，政治清明，世风祥和。是农耕文化出现飞跃进步的时代。
“虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。”舜是黄帝的八世孙，同时也是尧的女婿。
舜二十岁时就以孝顺闻名，他居住的地方，一年就成为了村落，两年就成为了城镇，三年就变成了大城市。可惜的是他的父亲和弟弟想抢夺他的财产，便想杀掉他。父亲在他修理谷仓的时候放火，在他挖井的时候往井里填土。舜每次都化险为夷，并不责怪父母兄弟，还对他们更加恭敬。
舜即位后，分封百官，各司其职。封禹为司空，负责平治水土；让弃管理农业；封契为司徒，负责五伦教化；让皋陶担任司法官；让共工统领工匠；命益主管山泽；让伯夷主管祭祀；让夔掌管音乐，龙为纳言官。
司马迁不忘给舜点赞：“四海之内咸戴帝舜之功……天下明德皆自虞帝始”（四海之内，舜的功德被共同称颂，天下清明的德政都从舜帝开始）。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为华夏民族的形成和中华文化的发展立下了汗马功劳。司马迁为他们著书立传也就不难理解了。
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