佛教中四大菩萨又被称为称为“灵山四大菩萨”，指的是文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨四位法力高深的菩萨。
菩萨，是梵文菩提萨埵的音译之略，意思是“觉有情”“道众生”“道心众生”。在大乘佛教中，菩萨的地位很高，仅次于佛。因为他们将来都是要成佛的，故而我们可以把菩萨视作“候补佛”。
在佛教中，各种各样的佛，扮演的是“领路人”的角色，负责指明方向、明确道路。菩萨的工作更类似于执行者，负责将佛教的宗旨和教义落地，借此解救在苦海中的挣扎的芸芸众生，将他们“度”到极乐世界去，了却一切烦恼，永远欢乐。
菩萨与世俗界交流很多，故而相对于佛来说，他们的形象在信徒心中更加和蔼可亲。此外，菩萨那种“我不入地狱谁入地狱”的气魄，也与中国人所推崇的“虽万千人吾往矣”精神暗合。因此，佛教传入中国后，菩萨信仰很快便发展了起来。
最开始，中国的信徒们从菩萨中选出了最著名的三位，组成“三大菩萨”，即文殊、普贤和观音。时间一长，信徒们感到有些别扭，因为单数不太符合中国的传统习惯。我们中国人，喜欢成双成对，现在的人喜欢的是“六”和“八”，古代人偏好的则是“四”，比如说，儒家有“四书”，贵族教育有“四术”，图书分类用“四部法”，妇女要遵从“四德”等等。
刚开始佛教没有这个讲究，但是随着佛教汉化的深入，佛门子弟也开始偏爱起“四”来，“四御”“四象”“四大金刚”“四大部洲”等概念开始流行。在这种趋势面前，“三大菩萨”也“扩容”了，幽冥教主地藏菩萨被“吸纳”为新成员。
四大菩萨各有分工和特点。文殊菩萨表“大智”，普贤菩萨表“大行”，观音菩萨表“大悲”，地藏菩萨表“大愿”。因为四大菩萨是以救众生登彼岸为宗旨，信徒认为是他们可以走下莲花宝座，来到人间化度苍生。为了方便菩萨们“办公”和善男信女们朝拜，中华的佛教徒们为菩萨建立起了各自的道场——
文殊菩萨坐镇山西，以五台山为道场。
普贤菩萨坐镇四川，以峨眉山为道场。
观音菩萨坐镇浙江，以普陀山为道场。
地藏菩萨坐镇安徽，以九华山为道场。
这四大道场，也被叫做四大佛山。佛教徒认为，四大佛山是由佛教的“四大”结聚而成。所谓的“四大”，又称为“四界”，指的是地、水、火、风四种构成色法的基本原素。《普陀山志》称，九华山，对应的是“地”，峨眉山对应的是“火”，五台山和普陀山则对应的是“风”和“水”。
值得一提的是，四大佛山也有高低之分。五台山是四大佛山之首，因为它的主人文殊菩萨为佛祖的左胁侍，地位最高。又因藏传佛教也非常推崇文殊菩萨，故而五台山成为了我国唯一一处兼有汉地佛教和藏传佛教的道场。达赖喇嘛、班禅喇嘛、章嘉呼图克图等人，都曾在五台山修行，有的去世后还安葬在这里。
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