云贵高原位于我国西南部，包括贵州全省，云南哀牢山以东地区，广西北部和四川、湖北、湖南等省的一部分。地势自西北向东南倾斜。云南境内，海拔一般为两千米左右，到贵州中部降为一千米左右。高原北、东、南三面边缘的河谷，海拔在五百米以下。
云贵高原的地面崎岖破碎，山地、峡谷、丘陵、河谷平原和山间盆地相互交错。山高谷深，水流湍急，关山险峻。尤其是贵州高原，实际上是一个山地性的高原。人们用“地无三里平”来形容崎岖不平的高原地形。请点击此处输入图片描述
这样的地形是怎样形成的呢？原来，自然界中最常见的水，就是它的伟大的雕塑师。云贵高原是长江、西江（珠江的最大支流）和元江（下游流入越南，称为红河）三大水系的分水岭。这三条大江的许多支流，如长江水系的金沙江、乌江、赤水河、沅江，西江水系的南盘江、北盘江等，都伸进了云贵高原。这些河流象一把把利剑，长期切割着地面，把本来就不很平的高原面，雕刻得更加崎岖，形成很多又深又陡的峡谷。而高原边缘的山地，特别是贵州高原，西有乌蒙山，北有大娄山，南有苗岭，东有武陵山等高耸的山岭，经河流侵蚀切割后，更显得陡峭峻拔。云贵高原上许多河流，都穿行在悬崖陡壁之间，如乌江峡谷，深达三百到五百米，金沙江虎跳涧，峡谷更深达两千五百到三千米。北盘江一条支流——打帮河上源的白水河，在黄果树附近陡然降落几十米，直泻犀牛潭，形成了著名的黄果树大瀑布。深邃的峡谷，湍急的河流，众多的飞瀑，虽然都不利于航运，但水能资源非常丰富。
云贵高原的中南部，石灰岩分布面积广大，岩溶地貌特别发育。岩溶地貌在国外通称为“喀斯特”。“喀斯特”一词是由外文翻译过来的。在南欧亚得里亚海北岸南斯拉夫和意大利交界一带，有一个由石灰岩组成的高原，叫喀斯特高原。石灰岩经过地表水和地下水溶解侵蚀，形成溶洞、暗河、石芽、峰林等稀奇古怪的地形。首先研究这个高原地形的南斯拉夫地貌学家司威治（1865-1928），把这种地形命名为“喀斯特”。
我国云南、贵州、广西一带是世界上岩溶发育最完美、最典型的地区。云贵高原在距今大约两亿年以前，是一个长期被海水淹没的海湾，堆积了深厚质纯而面积广大的石灰岩。黔、滇、桂三省区石灰岩分布面积近四十万平方公里，约占该区总面积的一半。石灰岩沉积厚度达三五千米以上，约占当地沉积地层总厚度的百分之七十。这便为岩溶地貌的发育提供了雄厚的物质基础。同时，它们又被地壳构造运动抬升到较高的位置，形成海拔一两千米的大高原，有利于流水的侵蚀、溶蚀作用的进行。此外，这里还是我国东部东北-西南走向和中部南北走向两组山脉的交汇地区。东部贵州境内的大娄山、黔湘境内的武陵山等均为东北-西南走向，而西部云南境内的点苍山、乌蒙山和玉龙雪山等为南北走向的山岭。因而这里是一个构造断裂破碎地带。高原上的许多湖泊，如洱海、滇池就是由地层断裂陷落而形成的“断层湖”。同时，裂隙节理发育，有利于雨水进入岩石裂缝，加速溶蚀作用。
云贵高原气候温暖湿润，植被生长茂盛。植物根部分泌的酸类以及植物体分解时所产生的酸类都特别多。因而这里无论雨水、河水还是地下水，二氧化碳的含量都比较高。高温多雨的气候和茂密的植被，为云贵高原的岩溶地貌发育提供了巨大的动力。无孔不入的雨水、地表水和地下水，沿着岩石裂隙溶蚀出一道道裂缝，如果这些裂缝是直立的，就逐渐形成漏斗状的凹坑和溶沟，再继续扩展到彼此连通时，剩下没有被溶蚀的岩石就成为石芽、孤峰和残林了。如果水沿地下的裂隙溶蚀，就慢慢溶蚀成巨大的洞穴（溶洞）。地表水遇到地下溶洞，就会突然消失变成伏流（暗河）。因此，在石灰岩地区，到处可以看到秀丽多姿的石林，深邃曲折的溶洞，忽隐忽现的暗河和一座座横跨河谷的“天生桥”。山奇水秀，妩媚多姿。
在上述因素综合作用下，便形成了云贵高原极为发育的岩溶地貌，其面积之广，类型之多，为世界任何国家所不及。有人观察了云南路南石林之后，称这里是岩溶学的天然百科全书。这并没有夸大。
云贵高原的中部，地势起仗比较和缓，在山丘之间分布有大小不等的山间盆地和河谷平原，通称“坝子”。这里土层较厚，灌溉便利，是基本农田的重要组成部分，也是多数城镇的所在地。
云贵高原地面崎岖，风景秀丽。但由于石灰岩地区岩石裂隙和洞穴太多，雨水大部渗漏地下，地面干旱缺水，造成“水在地下流，禾在田中死”的景象。为了改变这种状况，人们尝试从暗河和岩洞中引出地下水，灌溉农田，取得了很大成绩。有的还用地下河，发展水电事业。云南丘北县六郎洞水电站，是高原上石灰岩地区利用地下河进行发电的第一座水电站。现在高原上兴建的大、中、小型水库以及机电排灌站等水利工程星罗棋布，在很大程度上改变了过去那种等雨插秧、望天保苗的局面，有力地促进了工农业的发展。
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