所谓“胡人”有广义和狭义的区分，从广义上来讲，所有北方、西域少数民族都可以被称为胡人。但是很多情况下，唐代人所说的“胡人”又专指粟特人。粟特人是居于中国新疆和中亚的少数民族，在中国古籍中被称为“昭武九姓”和“九姓胡”，或者直接简称为“胡人”，他们是丝绸之路上最重要的使者。
粟特人的故乡在中亚地区阿姆河和锡尔河之间的粟特地区，在粟特地区以“撒马尔干”（位于今乌兹别克斯坦）为中心，分布着九个绿洲王国，著名的如康国、安国、石国和米国。粟特人使用的语言是粟特语，是东伊朗语系的一支，所以粟特人是被历史学家看作是伊朗文化系统的一部分。
粟特商队的经营网络
粟特人为中国历史作出了重大的贡献，我们印象中的跋涉在丝绸之路上为沟通了中国和西方文化的商旅们其实大部分都是粟特人。粟特人善于经商，往往上千人组成大规模商团，成群结队地往来于丝绸之路上，有的粟特人逐渐就在经商的据点上留居下来，融入了中华民族之中。
很多胡人也就是粟特人或好或坏地影响了中国历史的发展，其中对典型的就是挑起安史之乱的安禄山。安禄山的名字“禄山”其实就是粟特语的音译，意思是“光明、美好”，是一个常见的粟特名字。安禄山继承了粟特人的经商才能，早年就担任过市场的主管，后来才得到任用。武威安氏也是粟特族人，曾经帮助唐朝朝廷平定了凉州李轨的割据势力，被皇帝赐姓李。
粟特连珠纹金银器
除去这些著名人物，粟特人对中国历史很大的一个贡献就是为唐王朝带来了一种开放包容的“胡风”。在唐朝最盛时期的唐玄宗开元天宝年间，就有很多诗歌描绘这种胡风，比如李白的《前有樽酒行》说“胡姬貌如花，当垆笑春风”，说的是唐朝集市上有胡人女子卖酒；白居易的《胡旋女》说“天宝季年时欲变，臣妾人人学环转”，说的是胡人擅长的“胡旋舞”极为流行。尤其是安禄山，作为粟特人后裔，更是擅长跳胡旋舞，可与杨贵妃相媲美。
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