明朝是我国古代历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，共传16帝，享国276年（1368年-1644年）。在中国历史上的十大盛世中，其中一个就是明成祖朱棣时期的——“永乐盛世”，在此期间，国富民强，经济文化繁荣，为封建政治的发展奠定了坚实的基础。在这个过程中，皇帝大力加强政治制度，巩固皇权，而也正因如此，一个全新的制度才得以形成，它便是明朝的“内阁制度”。

严格来说，这一制度的出现还得益于朱元璋废除宰相制度，并将权力分到六部之后才形成的，可以说，内阁的出现就是用来填补宰相遗留下来的空白的。内阁制度的产生经历了一系列的过程，其组织形式多变，一直到明朝中期的时候才基本稳定下来。下面，我们将从四个方面：起源、发展、运作模式、基本特点，来浅析一下明朝的内阁制度。

朱元璋——画像

内阁制度的起源

洪武十三年，朱元璋以谋反罪处决了中书省左丞相胡惟庸，同时宣布废除中书省，不设宰相，并且将这一措施作为硬性制度给确定了下来，“以后子孙做皇帝时，并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣实时劾奏，将犯人凌迟，全家处死。”（选自《皇明祖训·首章》），从此以后，长期存在于中国历史上的宰相制度不复存在。

朱元璋废除宰相制度以后，便将权力划分到六部（吏、户、礼、兵、刑、工）。丞相在中国古代政治史中所扮演着重要的角色，其主要作用有两个：一是统领百官，协助皇帝处理政务；二是牵制皇权，因为丞相是朝廷文官集团的代表，在一定程度上能对皇权实行很好的制约，比如牵制皇帝发布诏令等。当然，从根本上来说，丞相这一“职位”，还是文官集团与皇帝妥协所的产物，同时也是皇帝身边人力资源有限的结果。

朱元璋废除丞相制度以后，便随即设立了“四辅官”来辅佐朱元璋处理日常政务，但是因为担心这些辅官和丞相一样，所以这些辅官只能由“耆儒”来担任，实际上也就是一些来自草野的儒士，因称为春官、夏官、秋官、冬官，并分别于四季任事，在每一季的三个月中，每人每月也只任职一旬。这些人基本上没有什么政治根基，其任期也比较短，所以根本无法对皇权造成威胁，其主要的职责也只是负责复查和封驳刑法、讲论治道等。虽然都是轮流辅政，但是也无法保证政务的连续性，所以“四辅官”设立还不到两年，就被朱元璋废弃了。

但我们可以肯定的是，朱元璋此举确实在一定程度上防止了大臣专权，同时也能发挥出辅佐皇帝的功效，但是严格来说，四辅官的作用比起丞相来，差距还是很大的，首先就任期短这一点来说就完全没法和丞相比。总的来说，四辅官还只是丞相的替代品。所以在明成祖朱棣夺得皇位还不到两个月，便下令设立内阁制度，其功能还是和丞相没有什么太大的区别。

内阁制度的发展

关于内阁制度的发展，笔者将其分为四个时期：萌芽期、成立期、发展期和衰落期。

1. 萌芽期：内阁制度的萌芽期最早可追溯到明朝初年的时候，胡惟庸身为左丞相，独断专行，飞扬跋扈，已经有相权高于皇权的势头出现，这引起了明太祖朱元璋的极度不满。在一番策划之后，朱元璋借机除掉了胡惟庸，并同时废掉了宰相制度和中书省，将权分至六部，直接听命于皇帝。虽然此时皇权得到了加强，但是这无疑也给朱元璋增加了巨大的工作量。据记载，朱元璋每日批阅的奏折高达600余份，每日都要工作到很晚才能休息。所以在这个时候，皇帝必然会设立出专门的机构出来协助自己处理政务，我们上文说到的“四辅官”就是朱元璋所创立的，同时我们也说到了，这四辅官任期短，职权有限，根本比不上丞相，所以迟早也得被更换。

洪武十五年，朱元璋开始效仿宋朝制度，设置殿阁大学士，来辅佐皇帝处理政务，并同时以顾问的身份来参与到政治活动中来。这为此后的内阁制度的形成埋下了种子，我们也将这一时刻，称为是内阁制度的萌芽期。

2. 成立期：在明成祖朱棣从侄子朱允炆手中夺下皇位之后，其政务更加繁忙，亟需处理的事情非常之多，于是在朱棣继位还不到两个月，便下令组建内阁，协助自己处理政务。但是我们这里要注意的是，内阁虽然和丞相一样都是协助皇帝处理政务的，但是两者职能范围却大不相同。相对来说，内阁只有议政权和执行权，但是没有决策权，这也就是说，一切的事务最终都得听皇帝的，这些人只负责出主意和执行。这样看来，其实内阁就只是服务于皇帝的私人机构而已，并没有任何实际权力，最多就是能在皇帝耳边吹吹风。不过，这样的情况也只展现在前期而已。

明成祖朱棣-像

3.发展期：到了明朝中期的时候，内阁权力一跃成为了皇帝的决策机构，皇帝所颁布的很多诏令，基本上都是出于这些人之手，即便是皇帝亲笔写出来的，也基本上都是他们决策的结果。特别是到了张居正时期，内阁一度成为中央运转的中心，而张居正本人也成为了名副其实的“宰相”。

4. 衰落期：到了明朝后期，万历皇帝因为立太子等问题而倦怠朝政，自此不上朝，更加无视内阁和臣属，大明朝的内务机关几乎接近瘫痪，内阁制度也由此逐渐走向衰落。到了清朝初年的时候，虽然仍沿用明朝的内阁制度，但是其本身并无实权，且无实际效用价值，所以渐渐地也将其荒废掉了。

万历皇帝

内阁制度的运作模式

明朝的内阁自成立便一直以幕僚的身份存在，简言之就是皇帝的私人秘书，直接听命于皇帝本人。至于前期的运作模式也相对比较简单，当时全国大大小小的奏折，都经由通政司进行汇总，并由司礼监呈报给皇帝过目，然后再交到内阁，由内阁负责草拟处理意见，等到意见拟定完毕之后，再有通政司进行汇总，然后再由司礼监呈报给皇帝批准，最后再由六科校对之后再下发。

这一整套流程看似很复杂，但其实它的运转效率还是挺快的，最重要的是，它能在很大程度上减轻皇帝的负担。据记载，在洪武十七年九月十四日到二十一日，先后仅8天时间，从内外诸司送到皇宫里的奏折，就有一千一百六十多件，每件奏折里，有只讲一件事的，也有讲两三件事的，总计有三千二百九十一件事情。如果这些事情全部都交由皇帝一个人来完成的话，其工作量可想而知。所以总的来说，内阁的主要功能，实际上就在于辅助皇帝批示和决策，由此来节省皇帝处理政务的时间。

不过到了明朝中后期的时候，由于内阁的权利不断攀升，其运作模式也变得越来越复杂。首先来说，内阁大臣的工作内容不再是简单的接受皇帝的任务安排，内阁作为皇帝的高级私人幕僚，已经有了左右皇帝的决策权力。其次，六部尚书也都在内阁的监管之下进行运作的，其职权不仅限于前期的执行，同时还拥有监管六部的权力，所以这实际上已经将六部的行政职权全部收归于内阁之下了。

此外我们还要知道的一点是，内阁和皇帝的关系中间，还多加了“太监”这一角色。为何呢？我们知道，在明朝三百多年的历史中，最初皇帝都会在内阁，但后来的皇帝就不常去内阁了。在这期间，甚至还有几个皇帝长久不管事，因不管事而更不能管事，渐渐地就变得怕见大臣，所以基本都不去内阁了，所有的事情都得送进宫去。虽然是送进宫去，但是皇帝并不直接见大臣，而是由太监来递交，太监牵扯进来之后，就开始弄权。皇帝懒的时候，甚至会叫太监来代自己批阅奏折。所以明朝太监干政，其实在一定程度上来说，还是皇帝本身原因造成的。

万历首辅张居正画像

内阁制度的特点

我们通过上文的一些简单表述，大概清楚了内阁制度的一些基本特征，具体归结起来有如下三点：

第一，内阁在名义上始终只是皇帝的私人秘书，并不是拥有实权的行政机构。自内阁制度建立伊始，一直到鼎盛时期，直至张居正一手操控朝务时，内阁的存在始终都只是辅助皇帝处理日常政务的一个工具而已，并非行政机构。

第二，内阁与皇权的关系虽然十分密切，但其矛盾也十分的突出。严格来说，内阁制度权力的大小，很大程度上取决于皇帝对他们的青睐程度，或者是对他们票拟的接纳程度。皇帝政务繁杂的时候，便开始逐渐对内阁形成一种依赖之势。虽然两者关系密切，但内阁本身就没有实权，所以这必然会引发出很多的矛盾。其中典型一个矛盾，就是皇帝的意见和内阁的意见常常发生冲突。例如，明朝中后期许多内阁臣子致仕启归，而皇帝不准，所以这个时候，两者的关系就变得很严峻了。

明朝内阁大臣——剧照

第三，内阁的职权扩大，内部矛盾加剧。内阁成立初期，主要负责一些大大小小的事物，比如，通知经筵事、撰拟朝廷祭告祝文等事情。但是在明朝中后期的时候，内阁成员的评选、任用以及去留的规定变得模糊，甚至是做的事情也时常出现模棱两可的状态，所以致使内阁大臣内部斗争变得异常激烈，矛盾重重。

第四，内阁大臣的阁权虽重，但是他们的官阶很低。内阁大臣的阁权虽然很重，但是他们的官阶只有五品，因此通常内阁大学士都是由尚书兼任。而这样一来，内阁学士的地位虽然不高，但尚书的地位却是高的。直到明朝亡国，大学士还仍是一个五品官。不过在上朝的时候，都是以尚书的身份兼任大学士，还是站在尚书前面的。但是我们要知道的是，按照明朝制度正轨来说的话，他之所以尊贵，是尊在他的本来官职，而不是他所兼任的大学士。所以明朝内阁大学士，就官制来说的话，绝对不能与汉唐时期的宰相地位相提并论。

综上所述，便是我们对明朝内阁制度做的一个简单介绍，其实关于这一制度，可以论述的点还是非常之多的，因篇幅有限，我们下文再说。