1344年，朱元璋无地葬父，无奈之下，他找到地主刘德帮忙。没成想，刘德不仅不帮忙还将他臭骂一顿，赶了出去。谁料，一个名叫刘继祖的富户，竟让事情出现了转机。
朱元璋原名朱重八，1328年出生在安徽濠州钟离，因是“重”字辈，在家族排行第八，因此父亲给他取名为朱重八。
朱家世代为贫农，为了讨生活颠沛流离，四处漂泊。后来，朱重八的父亲朱五四带着全家逃难来到了濠州钟离。
村里有个大地主名叫刘德，以租种土地为生。朱五四初来乍到，为了维持生计，他找到了刘德。刘德看着朱五四老实本分，对种地颇有心得，于是便租给他了几亩田地，还让他的孩子到家里工作。就这样，朱重八有了一份放牛的工作。
生活有了奔头，朱家沉浸在喜悦中。但他们万万没想到，灾难正在悄悄降临。
双亲去世，苦无墓地
1343年，钟离大旱，数月不雨，庄稼枯死大半，接着又发生了蝗灾，仅有的庄稼也被一扫而光，颗粒无收。
朱家对未来的美好憧憬，被现实击得粉碎，生活一下陷入困境。为了填饱肚子，他们四处挖野菜、剥树皮。这边，还未从灾难中缓过神来，瘟疫又席卷而来。本来就饿的头晕眼花的人们，再也经不起折腾，纷纷丧命，当然朱家也未免于难。
1344年四月初六，朱重八64岁的父亲朱五四，本就虚弱的身体终于经受不住病毒的折磨，撒手人寰。不久，59岁的母亲也追随父亲而去。
短短数日，人丁兴旺的朱家，男子就只剩下朱重八和二哥朱重六。
《御制皇陵碑》中这样记载当时的灾难：昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨，俄尔天灾流行，眷属罹殃：皇考终於六十有四，皇妣五十有九而亡，孟兄先死，合家守丧。
朱家一贫如洗，连给父母葬身的土地都没有。但入土为安是逝者最后的体面，朱重八兄弟发誓无论如何都要让父亲入土为安。
走投无路之下，朱氏兄弟厚着脸皮找到了地主刘德，本以为刘德会看在多年主佃关系的份上，心生怜悯，帮他们一把。谁料，刘德不仅不帮忙，还将他们大骂一顿赶了出来。
后来朱元璋回忆道：“田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。”
刘继祖雪中送炭，慷慨赠地
上天为你关闭了一扇门，也会为你开一扇窗。就在兄弟两人心灰意冷时，村里的另一富户刘继祖向他们伸出了援助之手。
刘继祖和刘德本是兄弟，父亲死后，他们分家各自过活。虽然刘德为人贪婪，作恶多端，但刘继祖却厚道善良。
刘继祖看到朱家的悲惨遭遇，实在不忍，于是让儿子刘大将朱氏兄弟叫到家中说：“你的父母为人忠厚老实，死后不能没有个葬身之处。我村东有块地，如果你们不嫌弃，就送给你们安葬父母吧!”
兄弟两人听后，感激涕零，连忙跪下给刘继祖磕了几个响头。
刘继祖万万不会想到，自己不经意间的一个善举竟会给子孙后代带来无尽的福祉。
虽然墓地有了，但是他们却没有钱打制棺材，就连一件可以做寿衣的衣服都没有。无奈之下，兄弟两人只能让父母穿着破烂衣裳，将他们卷在千疮百孔的破席里入了土。
处理完父母的丧事，朱重八和朱重六为了讨生活，分头逃难。临别前，两人抱头痛哭，万分不舍。他们知道，这一别可能就是永别。
《御制皇陵碑》这样记载兄弟两人分离的场景：兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠!
历经千辛万苦，终成一代霸业
朱重八出家当和尚
当时朱重八只有16岁，年龄尚小。隔壁的汪大娘可怜他，于是将自己的私房钱拿出来，帮着走动关系，让朱重八进了当地的皇觉寺当了和尚。
虽然在寺庙里，他地位低下经常挨打受累，还时常吃不饱饭，但好在有个安身之所。只是好景不长，他在寺庙只待了50天，寺里就以断粮为由宣告解散。
朱重八沦为乞丐，四处流浪
为了生存，朱重八离开寺庙后，逼不得已做了乞丐，从此云游四方，四处流浪。
这段为期3年的流浪生活，朱重八阅人无数，经历了无数的人情冷暖，世态炎凉。这不仅铸造了朱元璋坚毅、果敢的性格，也让他变得冷酷和残忍。他深刻地认识到只有自己成为强者，才能不被欺凌和压迫。
朱元璋参军入伍，成就霸业
元朝末年，天下大乱，民不聊生，红巾军起义爆发。百姓们纷纷响应，抵抗朝廷的暴政。朱重八儿时的伙伴汤和邀请他加入郭子兴的义军，朱重八欣然答应，从此开始了他戎马不凡的一生。
入伍后 ，朱重八作战英勇，足智多谋，很快得到了元帅郭子兴的赏识和重用。1352年，郭子兴觉得朱重八是个人才，还将养女马氏许配给了，也就是后来的马皇后。也就是这一年，郭子兴给朱重八改名为朱元璋。
1353年，朱元璋到濠州城征兵，竟意外遇到了前来投奔的，刘继祖的儿子刘大和汪大娘的儿子曹秀。朱元璋惊喜不已，忙问恩人刘继祖和汪大娘的境况。
这一问才得知，两位恩人都已离开了人世，朱元璋悲恸不已。后来，朱元璋只好把恩情都报在了刘继祖和汪大娘的子孙后代身上。
虽然刘大和曹秀，资质平庸，不堪大任，但是朱元璋一直视他们为亲人，并将他们留在身边做了自己的贴身侍卫。后来，刘英和曹秀曾多次请缨到前线作战，但是为了保护恩人的后代，，朱元璋都没有答应。
朱元璋衣锦还乡，报答恩人
1366年，朱元璋收复了家乡濠州。他无比激动，专程从南京回乡探视，一起随行的还有刘大和曹秀。
回到故乡，朱元璋感慨万千。村民们得知重八回来了，都跑出来迎接他。朱元璋环顾四周，却发现少了一个人：地主刘德。
原来，这刘德得知当初的放牛娃朱重八，如今已贵为吴王，害怕自己小命不保，于是躲在家里不敢出来。
朱元璋派人将刘德带了过来，刘德吓得连忙磕头求饶，忏悔当初的罪过。谁料，朱元璋不仅没有怪罪，反而颇为理解地说：“你不用害怕，我不会跟你计较，嫌贫爱富本就是人之常情。”
后来，朱元璋还赏给了刘德30倾田，免征十年税。朱元璋以德报怨，大家都称赞他的宽容大度。
估计当时，刘德悔得肠子都青了。早知如此，当初就应该帮朱家一把，但是天底下终归是没有后悔药可卖的。
后来，朱元璋去给父母上坟，却发现坟地已经找不到了，于是他命人在原址修建陵墓，也就是“明皇陵”。为了报答刘继祖和汪大娘，朱元璋任命刘英和汪文为守陵官，负责守护皇陵，待遇优厚。
说是守陵，其实就是一个闲职，以此为由用国家的钱养着他们。
1368年，经过多年的披荆斩棘，朱元璋终于在南京称帝，改年号为洪武。开国不久，朱元璋正式任命刘大和曹秀为从仕郎，还特意给他们改了名字。
刘大的名字因为不能进入诏旨，因此改为刘英。为了纪念恩人汪大娘，将曹秀的名字改为汪文，而汪大娘的另外两个儿子，仍然姓曹。
洪武七年(1374年)，朱元璋设立皇陵祠祭署，又任命刘英为“皇陵祠署令”，汪文为“皇陵祠署丞”。汪大娘的另外两个儿子也被封为朝廷官员，食朝廷俸禄。
不仅如此，朱元璋还将汪文的儿子汪伦、刘英的儿子刘鉴接到国子监，与皇子们一块读书，衣食无忧，条件优渥。
洪武十一年(1378年)，皇陵终于建造完成，朱元璋又将恩人刘继祖追封为“义惠侯”，将其妻娄氏封为侯夫人。并将刘继祖、汪大娘的牌位放在自己父母的陵寝里，享受皇家的祭祀。这在历史上，也是史无前例的。
因为刘继祖对江山社稷毫无功劳，为了使得封侯更加名正言顺，他还特意发文昭告天下：
朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘!因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。
从此文中可以看出，朱元璋对当初刘继祖雪中送炭的感激之情。
此后，刘继祖的子孙后代世袭“义惠侯”爵位，直到明朝灭亡。
朱元璋是高高在上的帝王，他杀人如麻，建国以后更是对开国功臣大开杀戒。但是对待恩人他却无比的宽容大度，虽然他们没有大功，却一直让他们享尽荣华，世袭为官。朱元璋重情重义，知恩图报，令人钦佩。
当年，刘继祖一个小小的善举 ，竟给子孙带来了200多年的荣华富贵。刘继祖泉下有知，应该也会感到意外吧!
所以，但行善事，莫问前程。好人终有好报!不是不报，也许时候未到!
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