红薯，在我国很多地方都称为红苕，有的地方把它叫做地瓜，还有的地方也把它称为红山药。不过它最早的名字却不是这些，而是叫“番薯”。这个名字，至今仍然有少数地方在用。
在中国，但凡名字中带有“番”、“洋”、“胡”等字眼的，一般都是从外国引进的。既然红薯被称为“番薯”，肯定它就不是我国的本土农作物，应该是从外国引进的。
红薯是从什么地方引进的？
这个问题的答案至少有两种。目前比较公认的说法是明朝万历年间从菲律宾引进的。据说当时有个名叫陈振龙的福建人，他在菲律宾经商时发现了当时中国还没有的红薯。他品尝之后，对这种农作物的味道大加赞赏，加上这种作物产量高、容易种植等其他优点，于是他下定决心要把红薯带回国内。但由于当时的菲律宾尚处于西班牙人的统治之下，对红薯这种作物严加管控。陈振龙冒着极大的风险，把番薯藤绞入汲水绳中,并且在绳的表面涂抹污泥,以此躲过关卡的检查,然后回到福建厦门。随即在福建试种红薯，获得极大成功。所以陈振龙又被称为中国的“甘薯之父”。
番薯进入中国后，由于其产量高、对环境适应性较强、种植容易等特点，加上它即可以生食，也可以熟食，即可以磨成粉，也可以晒成片。味道甘甜，香气浓郁等优点，很快就在全国各地推广开来，并且逐渐成为北方旱地与南方山区重点依赖的粮食作物。到了清朝时，当时的统治者更是鼓励民间大量种植番薯，很快就在全国广为种植，并最终成为仅次于稻谷、麦子和玉米的第四大粮食作物。而番薯给当时的中国带来的好处显而易见。由于它的产量很高，因此可以养活更多的人口。所以在清朝时期，中国的人口迎来了一波上涨。仅仅用了100多年的时间，中国人口就从7000万涨到了4亿。
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