赤帝之子是指汉高祖刘邦。相传，刘邦带兵攻打秦国时，斩杀了一条大白蛇。之后，他遇到一位哭泣的老妇人，老妇人对他说：“我的儿子是白帝的儿子，化作一条白蛇在山中游玩，结果被赤帝的儿子杀了。”说完，老妇人就不见了。刘邦从此自称“赤帝之子”。正是这个原因，汉军无论是军旗还是军装，都被定为红色。
《史记.高祖本纪》开头很平常：
高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。
平常得像小学生入学时的登记信息：姓名、籍贯、父母姓名。但接下来笔势一转：
其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙於其上。已而有身，遂产高祖。
传说中的蛟龙
这不仅让当时看到蛟龙的太公惊掉了下巴，也让二千多年后的我们迷惑不解，司马迁到底在表达什么?难道司马迁也认为有真龙存在?也相信刘邦是“天子”?有人说，司马迁写的不是历史，是小说。但毛泽东说过：可以说，真正的信史自司马迁始，“史学之父”，他是当之无愧的。毛泽东不但认为司马迁写的是历史，而且是”信史”。
班固在《汉书·司马迁传》中引刘向、扬雄之言，赞扬《史记》：”其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录”。但“实录“不能简单地认为记录的都是真实发生的事实。记录历史上的乡风民俗、传说、故事也是一种实录。我们完全可以理解为，关于刘邦传奇的出身，是在当地流传甚广的民间传说，而司马迁记录了这一传说。那这传说是怎么来的呢，这才是我们要解读的重点。
早年的刘邦混迹于乡野，为人“仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。”这是司马迁对刘邦的褒扬：有仁爱之心，喜欢施舍，为人豁达。这样的品性是帝王所必备的，特别是与“刻薄寡恩，心如虎狼”的秦始皇比起来更是难能可贵。
仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。
“常有大度”，有人认为是，为人大度、豪爽。但“意豁如也”已经包含这样的意思。司马迁是不会出重复这样的低级错误的。”度”，有考虑、打算义，如“审势度势”。“常有大度”与“不事家人生产作业。”连起来，可以理解为，刘邦有大志向，不屑于干普通农夫所干的耙犁耕种。刘邦喜欢饮酒，性格豪爽，善于结交朋友，也就是现在所说的人缘好，情商高。经常吹个牛什么的也是常有事情，比如为人佣耕的陈涉也有鸿鹄之志。刘邦可能也会舞枪弄棒什么的，在世代种田的太公看来这些都是不务正业。从农夫升为泗水亭长是需要有一定的组织管理能力的，亭长的职能是掌管十里之内的治安，必须对乡俗民情很熟悉。所以，毛泽东说他“与项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。”
对于一个农夫来说，其最大的志向是什么呢?前期可能是模糊的出人头地。直到有一天看到了秦始皇，刘邦的人生目标才明晰起来：
喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也!”
帝王，原来这就是他几十年来寻寻觅觅的是人生目标啊!明确立了人生目标的刘邦，开始为自己谋划。
他知道，当时黎民百姓是信奉“天帝”的，帝王是”上天之子”，民间流传着许多天子出生的神话：周的祖先是姜原“履巨人迹”所生。秦的祖先是“玄鸟坠卵，女修吞之，生子大业”。刘邦经常出入酒馆，与酒友侃得最多的就是这些民间文学。既然自己也想当皇帝，那就先给自己编制一个离奇的出身吧。
关于刘母与神遇只有刘母自己知道，蛟龙现身只有太公所见。如果太公知道刘邦是蛟龙之子，看到刘邦“常有大度，不事家人生产作业。”反应就应该像项梁听到项羽说”彼可取而代也”一样，“奇之”，而不应该训斥刘邦“无赖”，不如其兄。所以“蛟龙之子”故事的编造者是刘邦无疑。
至于“常从王媪、武负贳酒，醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。”还真是奇怪了，有谁看到过“真龙”?东汉班固《汉书》：“臣以为龙又无角，谓之为蛇又有足，跂跂脉脉善缘壁，是非守宫即蜥蜴。”当时人传说的“龙”应该有角如蜥蜴。“王媪”“武负”都是虚指吧?编故事的依然是刘邦。
老父为吕后、孝惠、鲁元与刘邦一家人相面：
“乡者夫人婴兒皆似君，君相贵不可言。”高祖乃谢曰：“诚如父言，不敢忘德。”及高祖贵，遂不知老父处。
又是刘邦自编自导自演民间故事。
斩蛇起义
还有一段“斩蛇起义”的故事编得比较传神：刘邦押送去骊山的徭役，逃跑得太多。刘邦就把剩下的人都放了，就剩下几个愿跟着的。在醉酒的情况下，杀死了一条拦路的白色大蛇，然后睡去。后边的人来到斩蛇的地方，见一老妇人在哭，说，自己的儿子是白帝之子，化为蛇，当道，现在被赤帝子之子杀了。老妇说完不见了。高祖醒来。后边人告诉了刘邦，刘邦“乃心独喜，自负”。
凭刘邦的狡黠，编这样的故事小菜一碟。刘邦押送的徭役这么多，有许多都互不认识，刘邦告诉李四，王五看到过老妇人。王五会毫不怀疑地告诉王二麻子，一传十，十传百。赤帝之子杀死白帝之子的传说就传起来了，坐实了。
秦始皇帝常曰“东南有天子气”，於是因东游以厌之。高祖即自疑，亡匿，隐於芒、砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。高祖怪问之。吕后曰：“季所居上常有云气，故从往常得季。”
这个传说就没有说服力了：乡野村夫知道皇帝的心思，还知道皇帝的行踪，够神的。吕后都知道了刘邦所在的上空有云气，为什么还常去寻找呢?
尽管刘邦编的这些故事不周全，但舆论工作与宣传效果很好，因为他知道，人民的认识水平就在这里：
沛中子弟或闻之，多欲附者矣。
陈胜发难，各地响应，刘邦实现人生目标的机会来了，杀沛县令，树起起义的大旗。
当时，萧何、曹参都是文吏，怕掉脑袋。也怕起义失败，秦反扑灭绝其种族，所以都推举刘邦做县令。乡绅们也说：“平日听说了刘季很多奇闻，应当显贵，而且经过占卜，都不如刘季最吉。”于是刘邦半推半就地被推举为沛公。接着刘邦办了件对他的大业具有战略意义的大事：
祭祀黄帝与蚩尤，血祭战鼓与战旗
祠黄帝，祭蚩尤於沛庭，而衅鼓旗，帜皆赤。由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤。
祭祀黄帝与蚩尤，血祭战鼓与战旗。黄帝虽然杀了蚩尤，但不影响蚩尤战神的地位。刘邦还让人专门制作了红色的旗子。还解释了为什么用红色——“赤帝之子”的梗呢。
这件事的意义在于：
1.“认祖归宗”，传奇成真。赤帝，火神祝融。祝融的另一传说为颛顼帝孙重黎，颛顼高阳为黄帝之孙。刘邦是“正宗”的黄帝的苗裔。
2.树起反秦大旗。红旗飘扬，一呼百应：
於是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵、方与，还守丰。
四十八岁的刘邦，开挂的人生
至此，刘邦有了自己的队伍，他经营多年的人生目标终于由谋划转为行动。尽管这时的刘邦已经四十八岁了，而跟他争天下的项羽只有二十多岁。
刘邦自编自导自演的“赤帝之子”的生命传奇，与陈胜“鱼肚藏书”异曲同工，利用了当时人民信奉天帝的心理，目的是为了取得人民的拥护。今天看来是一场骗局，但在当时是一种成功的谋略。
通过“赤帝之子”的问世过程，我们可看到：
1.刘邦是了解民间与百姓的心理的;
2.刘邦是有智慧的。这两点是刘邦战胜项羽，取得胜利的基础。
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