古代的“公”，是爵位的一种。
在中国历史上，周天子就曾经封了不少公爵，像鲁国的国君、也就是周公旦的后代就是公爵。而周成王的姥爷太公望（小说《封神演义》中姜子牙的原型）的后代则被封为了齐侯，比公爵低一个档次。像后来的秦国，不过伯爵而已；楚国则更低，只是子爵！这就是为何一些史籍中称呼秦国的国君为秦伯、楚国的国君为楚子的原因所在。
秦灭六国之后，彻底抛弃了周天子的那一套，在全国范围内推行秦国的“二十等军功封爵制度”，封爵全凭军功，没有军功、宗室也不得封爵！在“二十等军功爵”中，彻侯等级最高、其次为关内侯……再后来，汉承秦制，沿用了秦的“二十等军功封爵制度”，彻侯依然是最高爵位，没有公爵。汉武帝刘彻即位之后，为避其帝讳，彻侯改称通侯、亦被称作列侯。但汉王朝在列侯之上又增设了王这一级，在汉高祖刘邦“刑白马盟天下”之后，王只授予刘姓子弟，异姓不再封王。王以下就是列侯，依然没有公。
直到西汉末年，王莽在即将篡位之前，给自己安上了一个“安汉公”的名头，公才又一次出现。若说这个时候的公是爵位，似乎有些言过其实了，就王莽一个人而已、而且他已经把皇帝玩弄于鼓掌了，爵位不爵位的，还有意义吗？其实，个人认为，这里面更多地还是王莽为了彰显自己的与众不同。称王？老刘家已经一大堆了，不值钱！所以，王莽搞出来一个“安汉公”，以示其地位尊贵、与众不同。这里的公，更像是一种尊称、而非爵位，其地位实际上远在老刘家的诸侯王之上。
汉光武帝刘秀建立东汉之后，怎么看公怎么不顺眼！在短暂给儿子封了下公、过渡一下之后，便取消了公这一名号。自此，汉王朝再无公这个名号，诸侯王之下仍然是列侯。但东汉又将列侯进行了细分，根据食邑大小、分为了县侯、乡侯、亭侯。比如东汉末年吕布受封的温侯，就是县侯；而关羽受封的汉寿亭侯，则是亭侯。虽食邑大小不同、地位不同，但都属于列侯。直到东汉末年，权臣曹操才有一次将公这个名号搬了出来，强迫汉献帝刘协封其为魏公、加九锡。不过，到这个时候，公依然不是真正意义上的爵位，曹操的魏公大体与王莽当年的安汉公类似，主要还是为了彰显自身的与众不同，同时也是为篡位“侦测”风向。
不久之后，曹操进位魏王，公再一次被弃用。后来，曹操死后他的儿子曹丕袭封了魏王，继而逼汉献帝刘协“禅位”、自己当起了皇帝。同时，当上皇帝的曹丕将汉献帝刘协封为了山阳公，以山阳郡为其封国。在山阳国内，刘协可行汉正朔、奉祀汉宗庙，对魏不称臣、魏则待之以宾礼，此即所谓“二王三恪之礼”。但直到这个时候，公依然不算一级真正意义上的爵位，他只是曹丕给汉献帝刘协的“荣誉称号”而已，其名义上的地位甚至要排在诸侯王之上。所以，将刘协称作山阳郡公其实并不准确，他就叫山阳公，只不过封国为山阳郡而已。
蜀汉后主刘禅降魏大致也是在这一时期，所以在降魏之后，司马昭以曹魏的名义、用新的“五等爵”给刘禅封了一个爵位，叫做安乐县公。也就是说，魏文帝曹丕给汉献帝刘协的山阳公并不是真正意义上的爵位，带有一定“二王三恪”的旧礼在其中；而司马昭给刘禅的安乐县公，则是完全意义上、授予臣下的爵位！或者再说直白一些，曹丕承认刘协是“退位皇帝”、但司马昭压根儿就不承认刘禅曾经是“皇帝”！这也是山阳公与安乐县公最大的区别。当然，后来刘协的后代的确成为了山阳郡公并一直传承到了五胡乱华、西晋灭亡，但这些都是后话了。
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