所谓“沐王府”只是民间的一种说法而已，事实上，明代的沐家并不是世袭的亲王或郡王。只有沐英和他的儿子沐晟曾经被明王朝追赠“民王”——黔宁王、定远王。除此之外，沐家再也没有其他“王”了……
黔宁昭靖王沐英，所谓“沐王府”的始祖、也是沐家仅有的两个“王”之一。沐英是濠州定远人，自幼父母双亡，八岁时被朱元璋收作义子并改姓朱、取名朱英。沐英十二岁开始跟着朱元璋南征北战，为明王朝建立立下了汗马功劳。沐英是朱元璋的第一个义子，但他跟后来朱元璋收的那些个义子还有所不同。朱元璋后来的那些个义子，很大程度上还是因为利益需要而结成的利益联盟、跟拜把子其实差不多，只不过身份由兄弟改成了父子而已。
沐英则不同，他与朱元璋的关系更接近于养父子，朱元璋不仅是他的干爹，而且还是养父!是朱元璋一手把沐英养大的。自幼无父无母的沐英也打心底里把朱元璋夫妇当成了自己的父母，这里面还是有情分在其中的，并不仅仅是利益关系。这或许也是为何朱元璋的不少义子后来都不得善终，而沐英却能屹立不倒的一些重要原因所在。
明王朝开元建国前夕，出于政治上的考量，朱元璋让所有义子全部由朱姓改为了原姓，这其中有朱元璋的亲外甥兼养子李文忠，也有沐英。洪武三年，朱元璋大封功臣，沐英因为资历比较浅，并没能获得爵位。直到洪武九年，沐英才以追随宁河武顺王邓愈征讨吐蕃的军功受封西平侯。后来，沐英又随傅友德、蓝玉平定云南并留在了云南，镇守云南整整十年。
洪武二十五年，懿文太子朱标薨逝。本就已经百病缠身的沐英听闻噩耗，因悲伤过度而加重了病情，短短两个月之后便辞世了。沐英死后，朱元璋非常痛惜，特地下旨命人将其遗体运回南京安葬并破格追赠其为黔宁王，谥“昭靖”。明王朝有规定，死后追赠“民王”者生前必须是公爵，比如中山武宁王徐达、岐阳武靖王李文忠、宁河武顺王邓愈、东瓯襄武王汤和等等，生前都是公爵。显然，沐英是达不到要求的。但朱元璋依然破例给他追赠了“民王”，由此也足可见二人之间的关系非同一般!而沐英也有幸成为了明王朝历史上唯一一位被追赠“民王”的侯爵。
儿子袭封侯爵、以军功进位公爵
沐英死后，其长子沐春袭封西平侯。朱元璋对沐春这个“异姓孙子”也是非常关照的。有史料记载，有一次朱元璋晋升沐春为后军都督府都督佥事，群臣以沐春从未担任要职为由，建议朱元璋先给他设一个“试用期”。可朱元璋却说：“这是我自己家的孩子，用不着!”沐英死后，沐春以西平侯的身份继续镇守云南。只可惜，他年仅三十五岁便英年早逝了……
因为身后无子，沐春的西平侯爵位传给了他的弟弟沐晟。这位沐晟可不得了，他不仅深得朱元璋的喜爱，而且在“靖难之役”期间也以超凡的情商在建文帝朱允炆和明成祖朱棣的夹缝中坚强地生存了下来!在朱棣成为皇帝之后，沐晟还继续受到重用，追随成国公、东平武烈王朱能远征安南，后以平定安南的军功由西平侯晋封黔国公。正统三年，麓川叛乱，沐晟率师平乱，于次年病死军中，死后追赠定远王、谥“忠敬”，成为了沐家仅有的两位“王”之一。
黔国公世袭罔替、世镇云南
沐晟去世之后，因其子沐俨袭封黔国公。正统十年，由明英宗朱祁镇赐名沐斌。到沐斌担任黔国公时，沐家存在的军事意义已经远低于政治意义了。因为云南这个地方地处边陲、天高皇帝远，加之民族构成又极其复杂、突发事件较多，一旦有变、远在京师的皇帝很难及时作出应对，需要有宗室来镇守、协调各方面的关系，比如元王朝，就专门安排了两位宗室梁王和云南王来共同镇守云南。
可老朱家压根儿没人愿意去云南，比如“汉庶人”朱高煦，其由燕府高阳王改封汉王之后最初的封地就在云南。可这家伙压根儿就不想去云南!最后朱棣没辙，只能将这个儿子改封到了山东。洪武年间倒的确有两个宗室被封在云南，一个是靖江王朱守谦，从桂林徙封云南，结果这家伙在云南肆意妄为、直接闹出了民变，让朱元璋召回去给关了起来。还有一位是朱元璋的儿子岷庄王朱楩，从甘肃徙封到了云南，可这家伙刚到云南不久便与沐家闹僵了、关系势同水火，在云南根本待不下去!最后，明仁宗朱高炽没办法，只能将这个小叔叔从云南迁到了湖南。
再后来，明王朝的皇帝们想想：“也别瞎折腾了，家里的这些个爷一个个的都不想去云南、去了的也是在那儿整幺蛾子……得了，不派人了，还是让沐家继续在云南待着吧!”就这样，沐家成了明王朝唯一一个镇守边疆的非宗室家族并一直延续到了明亡。
至于沐王府的权力有多大，最初的沐英、沐春、沐晟，权力还是相当大的。您想啊，能把朱元璋的亲儿子朱楩给挤兑出云南，这实力能弱得了吗?不过，从永乐、洪熙至宣德，明王朝的一项“国策”就是削藩!连自家人都不放心了，您认为明王朝的皇帝们放心让一个异姓在天高皇帝远的云南手握重兵吗?因此，从沐斌开始，沐家的公爵虽然世袭罔替、世镇云南，但政治上的意义已经远大于军事意义了。说白了，沐家就是一个“吉祥物”，代表着明王朝对云南地区的绝对统治地位!同时也从事一些协调各方势力的工作并充当皇帝在云南的耳目，至于带兵打仗的事情，已经用不着他们了。因此，在后来的日子里，沐家在云南的地位虽高，但手中的实权与沐英、沐春、沐晟那时候相比，已经差太多太多了……
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