全世界最长的河流是全长6670公里的尼罗河。尼罗河有白尼罗河和青尼罗河两条主要支流：发源于埃塞俄比亚高原的青尼罗河是尼罗河下游大多数水和营养的来源，但发源于布隆迪境内的白尼罗河在两条支流中更长。四大文明古国中的古埃及就是依托于尼罗河这条母亲河发展起来的：大约距今1万年前非洲北部的居民在尼罗河谷地逐渐开始了定居农业生活，他们利用尼罗河的定期泛滥将尼罗河谷地打造成为古代著名的粮仓。公元前3500年左右尼罗河谷地开始出现十几个早期国家。
这些早期国家在经过长期的兼并战争后逐渐形成北部的下埃及王国和南部的上埃及王国。下埃及王国的国王头戴红色王冠，以眼镜蛇为图腾、蜜蜂为国徽；上埃及王国的国王头戴白色王冠，以神鹰荷鲁斯为图腾、白色百合花为国徽。大约5100年前上埃及国王美尼斯征服了下埃及王国，开创了世界上最早的统一王朝。尼罗河是埃及赖以生存的母亲河——正是尼罗河的定期泛滥使古埃及人得以发展定居农业，然而这条古埃及文明的母亲河、世界第一长河的水量却相当有限。
发源于东非草原与埃塞俄比亚高原的尼罗河本来水量就不多，而且流经的几乎都是热带草原与荒漠等蒸发量极大的区域。这样的自然环境使尼罗河实际上成为了一条补给量少、损耗量大的大河。地处尼罗河下游的埃及尽管拥有尼罗河流域最肥沃的土地，但实际可以得到的淡水量其实是相当有限的。况且尼罗河不是埃及一个国家的，而是一条流经多个国家的国际河流。用水问题不仅是埃及所面临的现实问题，位于尼罗河上游的埃塞俄比亚、苏丹等国也都存在着同样的问题。
近几十年来位于尼罗河上游的埃塞俄比亚、苏丹等国通过修建水库、大坝等水利工程的方式解决本国的用水问题，然而这在无形中使尼罗河下游的流量变得越来越小。长期以来埃及就为尼罗河水分配问题与流域内的国家龃龉不断。尼罗河尽管是全球最长的河流，然而却并不是全球流量最大的河流。世界上流量最大、流域面积最大、支流最多的河流是南美洲的亚马逊河：亚马孙河的流量达每秒21.9万立方米。这比尼罗河、长江、密西西比河的流量总和还要大几倍。
亚马孙河的流量大约相当于7条长江的流量，占全世界河流总流量的20%；亚马孙河的流域面积达691.5万平方公里，占南美州总面积的40%；亚马孙河的支流数量超过1.5万条。亚马孙河尽管支流众多、流域面积广大，但亚马孙河总长只有6400公里左右，比尼罗河要短270公里，所以只能屈居世界第二长河的位置。亚马孙河干流流经秘鲁、巴西两国，支流流经哥伦比亚、委内瑞拉、玻利维亚等国，最终在巴西境内的马腊若岛流入大西洋。
亚马孙河流域的热带雨林大半位于巴西境内。这片面积约为印度两倍的热带雨林在气候条件上极其不适合人类的生活。这里有着全世界最茂盛的森林：在这片森林中99%的阳光都被茂密的植被挡在外面，整个森林中地表几乎完全被一片黑暗所笼罩。雨林中还生活着美洲虎、亚马逊森蚺以及食人鱼等危险物种。一直以来亚马孙雨林就有着“人类禁区”之称。亚马孙雨林作为全球最大、物种最多的热带雨林被人们称为“地球之肺”和“绿色心脏”。
世界第一长河尼罗河与世界第一大河亚马孙河都是流经多国的国际性河流，所以全流域开发、水资源分配、生态环境保护等问题都需要流域内各国协调。世界上只流经一个国家的最长河流是我国的长江。长江是全世界最长且最大的非国际性河流——它的流域全部位于我国境内，它的资源全部归我国所有。全长6387公里的长江是世界第三长河、亚洲第一长河。长江在长度上仅次于尼罗河与亚马孙河，在流量上仅次于亚马孙河与刚果河，所以长江这条世界第三长河也是世界第三大河。
全长约4640公里的刚果河流经安哥拉、赞比亚、中非、喀麦隆、刚果（布）、刚果（金）等国，所以在流量上大于长江的刚果河也是一条流经多国的国际性河流。长江既是全世界最长的非国际性河流，同时也是全世界最大的非国际性河流。长江发源于青藏高原唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省级行政区，最终于崇明岛以东注入东海，流域面积为180万平方公里左右。
长江在长度和流量上都位居世界第三，但其经济价值远远大于前两名的长江是名副其实的“黄金水道”：长江的水资源占全国河流总径流量的36%左右，长江流域生活着4亿人口（占全国总人口的三分之一左右）。2019年长江干线年货物通过量达到了29.3亿吨、干线港口货物吞吐量为31.6亿吨。如此之强的运力多年来高居世界第一，从而得以带领一整条经济带实现经济腾飞。国家适时推出的长江经济带发展战略势必为长江流域的发展提供更多的机遇。
长江是世界上只流经一个国家的最长河流，也是世界上只流经一个国家的最大河流。那么只流经一个国家的第二长河又是哪条河流呢？这里我们首先要区分“长河”与“大河”这两个概念：世界上最长的河流是非洲的尼罗河，然而尼罗河却不是世界上流量最大的河；亚马孙河是世界上流量最大的河，然而亚马孙河并不是世界上最长的河流。其实即使单纯比较某两条河流的长度也有两种不同的方法：一种是直接比较两条河从源头到入海口的干流长度；一种是把沿途各支流水系全部计入该河流的总长。
如果以干流只流经一个国家作为参考标准，那么世界上仅次于长江的只流经一国的第二长河是密西西比河：全长6021公里的密西西比河是北美洲流程最长、流域面积最广、水量最大的河流，也是世界范围内仅次于非洲尼罗河、南美亚马逊河、中国长江的第四长河。密西西比河的流量位居亚马孙河、刚果河、长江、拉普拉塔河、恒河、叶尼塞河之后（世界第七位）。密西西比河的干流全部位于美国境内，但其上游部分支流源自加拿大，只不过加拿大境内的流域面积很小。
如果以干流、支流全部水系只流经一国作为参考标准，那么世界上仅次于长江的只流经一国的第二长河是黄河。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，自西向东流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区。黄河全长5464公里左右，流域面积约752443平方公里。黄河是中国第二长河，也是中国第二大河，更是孕育中华文明的母亲河。源远流长的中华文明起源于黄河流域，然而其发展趋势却是向长江流域倾斜的。
黄河每年都会携带十六亿吨泥沙。这其中有十二亿吨流入大海，剩下的四亿吨长年留在黄河下游，从而形成利于种植的肥沃冲积平原。数千年前的中华先民们就是在这样的冲积平原上发展出了最早的定居农业文明。1921年瑞典地质学家J.G.安特生在河南洛阳西部的仰韶村发现了中国最早的新石器时代的遗址。1973年浙江余姚河姆渡遗址的发现证明长江流域与黄河流域同为中华文明的发源地。然而在夏、商、周等早期王朝时期黄河流域的经济文化水平显然高于长江流域。
夏、商、周等几个早期王朝的都城都位于黄河流域；相比之下江南地区直到秦始皇混一华夏之时还是山越民族聚居之地。整个秦汉时期江南地区的经济文化发展是极为缓慢的，直到三国时期东吴政权才对江南进行了第一次大规模开发，也就是从这时起奠定了日后江南地区的发展基础。五胡乱华、安史之乱、靖康之变三次大的变乱导致大量黄河流域的士族百姓纷纷南迁。经过东晋、南朝的开发建设之后到隋朝统一南北时中国南方的人口和经济水平已基本接近于北方。
安史之乱以后中国的经济文化重心已转移到了南方。南宋以后中国已稳定地形成了南方经济领先于北方的格局。到了明清时期朝廷的赋税收入主要来自江南，而历次科举考试中榜者也以江南士人最多。这种经济文化重心南移的趋势一方面是由五胡乱华、安史之乱、靖康之变等变乱引起的，另一方面也与黄河流域自然环境的改变密切相关。黄河尽管是孕育中华文明的母亲河，然而历史上黄河的频繁改道也曾给中华民族带来一次次的灾难。
黄河流域广阔的中部是世界上最大的黄土沉淀区。这里集中了地球上70％的黄土。源源不断的黄土输送给华北平原，带来富庶的同时也带来巨大的风险：由于黄河下游水势平缓，所以泥沙淤积严重，久而久之河床不断抬升，河堤也被迫不断加高，如此恶性循环之下就形成了河床远远高出城镇的地上悬河。在1946年以前的几千年中黄河决口泛滥达1593次、较大的改道有26次。中华民族治理黄河的历史从大禹治水时就开始了，新中国成立后第一代领导人更是发出指示：“一定要把黄河的事情办好”。
仅次于黄河的世界第六长河是全长5410公里的额尔齐斯河：发源于阿尔泰山的额尔齐斯河流经中国、哈萨克斯坦、俄罗斯等国。额尔齐斯河是发源于我国境内的唯一注入北冰洋的河流。额尔齐斯河在中国境内的部分长546公里，流域面积5.7万平方公里，年径流量多达111亿立方米，是中国新疆地区仅次于伊犁河的第二大河。仅次于额尔齐斯河的世界第七长河是全长4880公里的湄公河：发源于唐古拉山脉的湄公河流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南等国（中国境内部分叫做澜沧江）。
作为全球第七长河的湄公河也是全球径流量第九大的河流。相比之下全长约4700公里的刚果河尽管是世界第八长河，但其流量超过了尼罗河、长江、密西西比河、黄河、额尔齐斯河、湄公河，是全球仅次于亚马孙河的流量第二大河，同时刚果河的流域面积也高达370万平方公里。世界第九长河是全长4440公里的黑龙江：发源于肯特山的黑龙江流经中国、俄罗斯国境，注入鞑靼海峡。世界第十长河是全长4400公里的勒拿河：发源于贝加尔山、注入北冰洋的勒拿河全程流经俄罗斯国境。
至此我们可以总结出全球最长的十条河流以此为尼罗河、亚马孙河、长江、密西西比河、黄河、额尔齐斯河、湄公河、刚果河、黑龙江、勒拿河。这十条河流中尼罗河、亚马孙河、额尔齐斯河、湄公河、刚果河的干流部分都流经多个国家。密西西比河尽管干流位于美国境内，但有一部分支流位于加拿大境内。黑龙江作为中、俄两国的界河也并不单独属于其中某一方。只有长江、黄河、勒拿河这三条河流的干流、支流全部水系均位于一国境内，而长江毫无疑问是这三条河流中最长的。
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