1世纪，正值古罗马兴盛的时期，古罗马城也成为当时欧洲的政治与经济中心，当时城中的贸易非常繁荣。然而随后的一场大火将这座繁华的城市化为灰烬，是谁导演了这场灾难?古今学者为此一直争论不休。
这场严重的火灾发生于64年7月现代罗马18日，起火源位于圆形竞技场附近。当时伴随着一场大风，火借着风势迅速蔓延到全城，这场大火整整烧了9天时间。
全城14个区有10个区被烧毁，其中3个区变为焦炭，7个区变为残垣断壁。这场大火极其惨烈，因此也被当作罗马历史上最严重的一次火灾记入史册。这场大火给罗马带来的损失是灾难性的，无数人在大火中丧生，许多宏伟的建筑被无情地吞噬，罗马靠战争掠夺来的财富和古老文献被付之一炬。
当时流传一种说法，这场大火是尼禄下令放的。尼禄是历史上有名的暴君，他幼年丧父，由母亲亚格里皮娜抚养成人，而亚格里皮娜有着严重的人格缺陷，她为绝美个性化装扮，尽在装扮商城~
人阴险狡诈，又喜好权势。尼禄的父亲克劳狄就是她毒死的。公元54年，尼禄在父亲被谋害之后由母亲推上了皇帝的宝座。尼禄不仅继承了母亲的性格特征，并更为残暴与骄奢。他经常在宫廷中举办盛大的欢庆宴会，命宫女们赤身裸体佩戴贵重的装饰品跳舞，尼禄也不过问政事，整日沉迷于享乐之中。他还自称为罗马最伟大的艺术家，并装扮成诗人、歌手、乐师和角斗士等不同的角色登台表演，甚至还亲自带领罗马的演出队参与各种表演比赛，并乐此不疲，罗马的国库就这样让他挥霍一空。在这样的背景下，尼禄加大了对百姓的搜刮，他增加了名目繁多的苛捐杂税，甚至制定“侮辱尊敬法”等罪名没收和掠夺富人的财物，这让罗马上下阶层都对尼禄产生了极其严重的对抗心理。
公元64年罗马城内那场严重的火灾，史料记载尼禄对其视而不见，更涉嫌使人纵火，因为大家都认为这把火原本就是尼禄下令放的。为什么尼禄要自导一场火烧罗马城的闹剧呢?分析说，尼禄对罗马城陈旧的市容早已看不惯，所以他就命人火烧全城，漫天火光的震撼场面让他感到兴奋。据说他登上皇宫最高的舞台，在七弦琴的伴奏下，看着全城火光冲天，他不但不组织救火，还高声朗诵关于古希腊特洛伊城毁灭的诗篇。罗马城经历这次浩劫之后，尼禄也不重建家园，而是把财力集中起来在帕拉丁山下为自己建筑了“黄金之屋”。“黄金之屋”内的布设可以用奢华来形容，不仅有黄金美玉堆砌的宫廷建筑，而且宫中还建有园林、水榭、浴场和动物园，供尼禄本人在其中游乐。黄金、美玉和宝石把整个宫殿装饰得富丽堂皇。餐厅的天花板用象牙镶嵌，管中喷出的水是香的。浴池所用的水是泉水和海水的混合物。当尼禄第一次走进这座宫殿时，连他自己也赞叹：“这才是人住的地方。”尼禄当政期间的残暴与奢华可见一斑。
而在民间，民众对尼禄的暴政早已不满。为了消除群众的不满情绪，尼禄找到一些替罪羊。他下令逮捕了“第一批受迫害的基督徒”，将纵火的罪名全部加在他们身上。尼禄的如意算盘打得不错，他想用这种移花接木的手段转移人们对他的愤恨。但群众可不是那么容易被欺骗的，通过这件事，人们对尼禄更加憎恨了。
罗马城的纵火案真是尼禄所为吗?古今史学家没有一致的结论。
古罗马时期的史学家塔西佗坚持认为尼禄就是放火案的真凶，因为尼禄一心想要重建一座新的宫殿。塔西佗指出，火是从埃米里乌斯区提盖里努斯的房屋烧起的，这表明尼禄想建一座以他名字命名的新首都。
苏联学者科瓦略夫对上述观点提出质疑。他认为：“历史上流传于民间的传说，是尼禄下令放火焚城，因为他不满意罗马城陈旧的建筑，他想建筑一个全新的罗马城。民间还有一种说法，他看够了宫廷的歌舞，只是想欣赏大火燃烧的壮观场面。但是这两种说法都站不住脚，我认为火灾只是偶然发生的。因为当时正值七月中满月的时刻，在那样的夜晚，漫天火光的效果并不怎么好看。”
不论史学家们怎么争执，罗马城已不复存在了，这座曾经辉煌的城市化为云烟被黄土所覆盖。这场大火的罪魁祸首是不是尼禄?至今仍是一个谜，但是尼禄作为当时的君主，不组织人力实施救援，对这场大火有不可推卸的责任。
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